– А наискосок полтора дня будет, – раздумывал Маркус. – Хорошо. Значит, завтра будем ночевать в нескольких часах от выхода из леса.
Они пополнили запасы воды и поискали съедобных ягод. В лесу Вол росло множество видов сладких ягод, от земляники и клубники, до розовой язвы и мантиса. Ройвер не сильно любил ягоды, но Аша взялась за дело с завидным рвением, снабдив их сладким до самого лагеря. Точнее, так показалось Маркусу. На деле же, арденитка слопала их в тот же вечер. Мясо ловить не стали. Огонь всё равно не разведёшь, позади погоня и незачем облегчать им поиски.
Ночь выдалась холодной и уснули они прижавшись друг к другу.
***
Она часто представляла себе принца на белом коне, но человек…
Когда он спас её, расправившись с вайраками, она уже готова была умереть. Она не сразу поняла, что происходит, когда чёрный вайрак упал лицом в землю. Потом он убил белого и одного из серых. Человек? Она не верила в то, что он и правда человек. Люди слабые существа. Они всегда побеждали за счёт количества, численного перевеса, но, чтобы человек убил троих оборотней и четвёртый сбежал от него, поджав хвост? Кому расскажи – не поверят.
Он уверенно вёл её на юго-запад, к выходу из этого чёртового леса. Человек. Чёрные, как смоль, волосы; голубые, небесные глаза; худой и очень высокий. Он сказал, что его зовут Маркус Ройвер. Красивое имя.
Спали они, прижавшись друг к другу. Ночь выдалась больно холодной для здешних мест, так что только это и спасало. Но, несмотря на произошедшее, людской разведчик не воспользовался ситуацией. Благородный, значит. Это уже интереснее. Она всегда считала людей грубыми и злыми, но этот разведчик показался ей очень даже милым. Человек.
С провизией были проблемы. У Маркуса еды не было, как и у неё. Ягодами особо не наешься, но кроме этого больше ничего и не было. Придётся поголодать, благо, что недолго. Поймать дичь и остановиться на пару часов они попросту не могли себе позволить. Как знать, где их преследователи сейчас. Они и спали то, одно название. Часа два, наверное, не больше. Ройвер разбудил девушку задолго до рассвета.
– В южной части леса растут яблоки, – вдруг сказала она.
Вставшее из-за горизонта солнышко осветило лес около часа назад, а они уже успели устать и остановиться на привал.
– Сходим туда после возвращения в лагерь, – улыбнулся разведчик.
– Ты приглашаешь меня на свидание? – пошутила Аша. Её уже отпустило и сейчас она была очень благодарна Маркусу за своё спасение и поддержку.
– А почему бы и да? – улыбнулся он ей.
Они флиртовали весь день, чтобы хоть как-то скрыть страх и отогнать уныние. Они сильно устали, но продолжали идти вперёд, останавливаясь лишь чтобы десять минут передохнуть, либо наполнить бурдюки в очередной речушке или роднике.
– Как думаешь, они близко? – спросила арденитка, ближе к вечеру второго дня их путешествия по лесу.
– Думаю, да, – серьёзно ответил Ройвер. – Сегодня спим мало. Затем бросок к выходу из леса. К рассвету мы должны как раз выйти из него.
– А если они нас нагонят?
– Тогда мы дадим бой, – улыбнулся Маркус и подмигнул ей.
Вечером у неё разболелся живот. То ли от ягод, то ли от того, что давно нормально не ела. Она шла, а живот колол, будто бы в нём кувыркался ёж. Аша жутко обрадовалась, когда разведчик скомандовал привал и тут же упала наземь, свернувшись калачиком.
Легли они в каком-то овраге. Разведчик заранее подготовил место для ночлега, накидав на них веток и листьев. Если бы вайраки пробегали мимо, они бы их и не заметили. Ночью было теплее, чем вчера, но Маркус всё равно прижался к ней. Аша решила промолчать, что ей не холодно, и пыталась наслаждаться моментом, насколько это позволяли боли в животе.
Встали снова засветло и быстрым шагом направились прямо на запад.
– Что-то случилось? – спросила она, напрягая слух.
– Плохое предчувствие, – сказал Ройвер и ускорился ещё сильнее.
Что он делает? Он же так выдохнется уже через километр. Он же всего лишь человек.
Уже через два часа разведчик сильно замедлился и привалил к дереву, решив отдохнуть.
– Они догоняют? – решила спросить она.
– Думаю, да, – глядя на восток, ответил Маркус. – У меня такое чувство, что я должен бежать. Впервые такое.
– Я пока ничего не слышу, но интуиции обычно доверяю.
– Спасибо, – улыбнулся он ей, и Аша зарделась, не зная куда девать глаза.
В животе заурчало. Она отпила воды из бурдюка, но этим организм не обманешь. Она была готова и листья есть, но понимала, что это не лучшая идея. Оставалось совсем немного до выхода из леса. А там и лагерь. С голода они умереть не должны за это время, но силы… Они слабеют день ото дня и почти не спят. Сколько они ещё протянут в таком темпе? Смогут ли и вправду выбраться или упадут, больше не в силах идти дальше, и уснут?
Человек двинулся дальше, и она пошла следом. Она не так сильно устала, как он; люди слабее арденитов. Ещё через час она уловила странный звук, где-то далеко на востоке. Звук усиливался постепенно, и через полчаса она поняла, что это топот. Их след нашли и уже нагоняли.
– Они близко, – сказала она Ройверу.
– Чёрт, – выругался он. – Далеко ещё до выхода?
– Мы чуть отклонились, – прикидывала она. – Но если пойдём прямо на запад, то выберемся уже через час. Мы близко, Маркус.
– Если я упаду, бросай меня и беги, – сказал он, не глядя на девушку. – Расскажи всё командованию и передай генералу Фарлену тоже самое.
– Не проси меня о таком, – нахмурилась она. – Иди вперёд и не смей сдаваться.
Разведчик промолчал, но пошёл вперёд ещё быстрее.
«Лишь бы он выдержал» – подумала она.
Нагнали их скоро, но Ройвер был к этому готов.
– Подсоби с тыла, – сказал он ей, спрятавшись за толстым дубом. Аша укрылась в кустах, в нескольких метрах за ним.
Они вылетели на всех парах, даже не думая останавливаться. Авангард, как и предполагал Маркус, в лёгкой кожаной броне, аккурат для преследования. Тем лучше для беглецов.
Белоснежный вайрак пал от стрелы в лицо. Он несколько метров ещё катился вперёд, пока его не остановил старый клён. Серый вайрак не сразу сообразил, что стряслось, и сначала подскочил к павшему собрату, видимо, думая, что тот упал сам. За это время разведчик успел перезарядить арбалет и сделать второй выстрел, попав в плечо серому преследователю. Гончий взревел и, обернувшись и обнаружив Ройвера, бросился прямо на него. Разведчик принял когти зверя на щит и отшвырнул врага в дерево, воспользовавшись его же весом и скоростью. Мелькнула сталь и вайрак схватился за лицо. Вторым ударом человек добил гончего. Аша так и оставалась в кустах, взирая на всё это с отвисшей челюстью. Только при ней он убил уже пятерых вайраков. Пятерых! Человек! Обычный разведчик! Кажется, все эти разговоры, что люди слабы по одиночке – враки. Да этот человек в разы сильнее любого арденита, из тех, что она знает. И это ещё с учётом того, что он устал и еле держался на ногах ещё пару минут назад. Уму не постижимо. Невероятно.
Маркус дошёл до кустов, где схоронилась Аша, и упал на колени.
– Минус два, – тяжело дыша, скривившись, выдал он.
– Тебя ранили? – спросила девушка, видя отпечаток боли на его лице.
Он лишь покачал головой.
– Устал?
– Да, – кивнул он.
Нужно было уходить. Их настиг авангард, а значит и основные силы недалеко. У них ещё есть время сбежать, но его становится всё меньше и меньше.
– Нужно идти, – сказала она.
– Пару минут, – попросил он.
Нет, так не пойдёт. Аша присела спиной к разведчику.
– Залезай.
– Что? – удивился тот.
– Я сказала залезай! – зло ответила она. – Ты уже не можешь идти, а они нагоняют. Люди слабы физически. Я смогу нести тебя на себе, и мы будем двигаться только быстрее.
– Тогда убегай, оставь меня.
По ушам ударил треск шлепка. Человек схватился за лицо, широко раскрыв глаза.
– Не заставляй меня бросать того, кто трижды спас мою жизнь, – яростно прошипела девушка, и он молча кивнул.