Маркус схватился за неё, оставив щит и сумку на земле. Арбалет тоже мешал ей, но это оружие дважды их выручало, так что его она уж как-нибудь да перетерпит.
Арденитка услышала топот позади в тот же момент, как заметила просвет впереди. Бежала она на чистой силе воли, уже несколько минут не чувствуя ног. «Ещё немного, ещё» – подбадривала она себя. «Нельзя сдаваться после всего, через что я прошла!».
Аша уже вовсю видела равнину, открывшуюся впереди, когда мир накренился и она поняла, что падает. Столкновение с землёй выбило из неё весь дух, во рту появился привкус крови, плечо и рёбра с левой стороны сильно заныли от боли.
Маркуса не было рядом. Видимо его выбросило куда-то в сторону при падении. Девушка оглянулась и увидела человека в нескольких метрах от себя. Разведчик лежал лицом вниз, не шевелясь, а на его спине, под разрезанным плащом, расцветала яркая рана.
Арденитка кинулась в сторону своего спасителя, но кто-то дёрнул её за шиворот и пригвоздил к дереву. Зубы противно клацнули, голова взорвалась тупой болью. Перед ней тут же вырос чёрный вайрак в чёрных кожаных доспехах. Один карий глаз затянуло белой плёнкой, изо рта несло протухшим мясом.
– Попались, воробушки, – прохрипел он, обдав её своим зловонным дыханием.
Только сейчас она заметила ещё нескольких оборотней, уже подходивших к Маркусу.
– Не троньте его, – заскулила она, пытаясь отпихнуться от вайрака, но тот держал её крепко.
– Он нам не нужен, – оскалился оборотень, – так что умрёт быстро.
Нет, не может быть, только не так…
– Что ты с ней разговариваешь, – послышалось сбоку и кто-то невидимый ударил её в живот. Она задохнулась от боли и всё вокруг погрузилось во мрак.
Глава 15: Совет трёх королей
Друид поправил тускло-зелёную мантию и, глянув на себя в зеркало, удовлетворённо хмыкнул.
Идея собрать совет для обсуждения возможного оборонительного союза принадлежала королю Ламиру. Конечно, эльфы также задумывались об этом, но не хотели предлагать идею первыми.
– Люди любят быть первыми, не будем им мешать тешить свою гордыню, – сказал Кахаэль. – Да и, насколько мне известны правила приличия, предложивший союз принимает гостей. Я, если честно, не хотел бы собирать всех в Нэнте.
С этим Халантис не мог не согласиться. Проще будет собрать всех у людей в речных землях: эльфы имеют там телепорт, а арденитам лишь пересечь равнину.
Интересно, как там юный Маркус? Продвинулся ли он в управлении своим кристаллом или нет? Старый друид держал за разведчика кулачки и ожидал новой встречи. Он знал, что им суждено увидеться ещё раз. Вот только что это будет за встреча?
Сереброволосый эльф вышел из своих покоев и направился в общий зал.
В Айлангард они прибыли телепортом два дня назад. Ламир предложил, чтобы от каждой стороны было не более трёх персон, и все согласились. Король Кахаэль взял с собой Халантиса и верховного главнокомандующего эльфийской армией – Баэля чёрного меча. Встретили их со всем радушием, даже сам Ламир присутствовал, чем изрядно удивил эльфов.
– Этот напыщенный юнец любит показывать, что он король. Если честно, я думал, он не придёт, – сказал позже Кахаэль.
– Вы довольны, что он пришёл? – спросил друид.
– Я лишь питаю надежду, что он повзрослел, – ответил золотоволосый король.
Кахаэль взял минимум свиты и стражи (спасибо телепорту), так что всех эльфов удалось разместить в одной башне, чего не скажешь об арденитах, которым повезло много меньше.
Король Охра прибыл вчера с небольшой армией, голов пятьсот, не меньше. Конечно, арденитскому владыке приходилось добираться до Айлангарда конным, что может статься довольно опасным, но пять сотен… Скажем так, поселить их в замке было той ещё задачкой.
В общей зале, если не считать нескольких стражников и слуг, восседал лишь Баэль. Слишком высокий и плечистый, он нежно точил свой чёрный клинок, стянув длинные, цвета его меча, волосы, в конский хвост.
Баэль один из «помнящих старый мир». Он попал в поле телепортации, когда часть их королевства, существующего далеко от этого мира, затянуло в неизвестное. Тогда он ещё не был чёрным мечом и командующим тоже не был. Он показал себя восемьдесят восемь лет назад, в битве при лесе Асанта, когда эльфы отбили нападение саархилов и отбросили неприятеля обратно в снега Закилии. Тогда-то он и стал чёрным мечом, а также телохранителем юного короля Кахаэля, подобравшего родовой меч после смерти своего отца Элариса солнцеликого, чтобы закончить сражение и победить. Остальное за малым. Хорошая верная служба и телохранитель Баэль стал верховным главнокомандующим. Но дружба между ним и королём здесь была не при чём. Халантис сам видел рост мальчика и считал, что пост он занимает вполне себе заслуженно.
– Кахаэль одевается, – молвил главнокомандующий, завидев верховного друида.
– И как давно? – улыбнулся Халантис.
– Давно, – устало вздохнул воин.
Короля Кахаэля прозвали тихим, но, по мнению Халантиса, его бы стоило прозвать неторопливым. При эльфийском дворе слагают легенды о длительности купания и одевания короля.
– Надеюсь, к совету он закончит, – поджав губы, присел на свободный тюфяк друид.
– До совета два часа, – спокойно молвил Баэль.
– Вы ели?
– Король не знаю, я позавтракал с час назад.
– Тогда, с вашего позволения…
– Конечно, – не отрываясь от клинка, ответил эльф.
Халантис подозвал одного из слуг и попросил поджаренного хлеба с сыром и фруктами.
– Напиток? – спросил медноволосый слуга с большими карими глазами.
– Сок, – подумав о вине, сказал сереброволосый. – Яблочный.
Когда друид закончил завтракать, к ним вышел Кахаэль. Он разительно выделялся на фоне двух своих провожатых: золотой, с жёлтым и светло-зелёным, камзол; высокие, золотые с жёлтым, сапоги, и под стать им перчатки; на плечах золотой с зелёным плащ; на голове золотая диадема в виде тонких переплетающихся веточек с листьями, украшенная изумрудами. Баэль в лёгких чёрных доспехах и Халантис в бледно-зелёной мантии смотрелись рядом с королём, как слуги.
– Пора выходить, – заключил Кахаэль, и друиду с воином оставалось только кивнуть. До совета оставалось менее получаса.
Они вошли в зал для совещаний последними и заняли свободные три высоких стула за большим круглым столом из чёрного дерева, ломившимся от графинов с вином, и всевозможных фруктов, орехов и ягод. Кахаэль по центру, Баэль слева, а Халантис справа от короля. За их спинами тут же встали стражники из эльфов. Король Ламир улыбнулся и кивнул Кахаэлю, в кратком приветствии.
Халантис быстро оглядел присутствующих. Короля Ламира, золотоволосого наглого мальчика, он уже знал, как и короля арденитов Охра, рыжего и четырёххвостого борова, который больше слыл торговцем, нежели воином. Оба короля вырядились в шелка и бархат, выбрав лишь разные цвета: бордовый и бледно-красный для человека; оранжевый и жёлтый для арденита. Знал он и главнокомандующего Герхарда, одетого в сталь и кожу, как и всегда. Как же он уже стар. Интересно, кто же займёт его место? От этого значило многое, при таком-то неумелом короле. Про советника Пенроза Халантис слышал, но видел его впервые. Он стал приближённым советником короля лишь три года назад и уже стал нелюбим у народа. Тучный, сальный, вечно запыхавшийся и подобострастный с чужими, он вызывал у друида лишь отвращение, а шелка тонких розовых оттенков, что он нацепил на себя, только усиливали этот эффект. Все трое людей восседали слева от эльфов: Герхард рядом с Баэлем, далее Ламир и Пенроз рядом с арденитами. Хвостатых спутников короля Охры Халантис не знал в лицо. По четырём белым хвостам и ушкам с сиреневой окаёмкой, он догадался, что по правую руку от друида сидел главнокомандующий Синель. На верховном генерале, несмотря на преклонные годы стройном, как клинок, сидел жёлтый дуплет, расшитый в золотой ромб. По скованности носителя высший друид пришёл к выводу, что в дуплет его одели насильно и сам командующий не привык к выходной одежде, что весьма радовало на самом деле. Такое соседство Халантиса устраивало. А вот дальнего арденита, сидящего рядом с Пенрозом, эльф не знал. Полноватый, с тремя золотисто-жёлтыми хвостами, в таком же, как у главнокомандующего, дуплете. Вероятно, какой-нибудь советник. Помимо сидящих за столом, в зале присутствовала стража от каждого народа, дворецкий в чёрном камзоле у двери и три служанки в белом и чёрном, с серебряными подносами в руках, у дальней стены.