– Ты и вправду очень быстр для человека. Да что там, даже по меркам арденитов ты довольно скор.
– Спасибо, – выпрямив спину, потянулся Ройвер. – А тебе советую почаще тренироваться, без обид. Выживаемость на севере очень часто зависит от твоей силы.
– Я это учту, – ответила девушка, нехотя признаваясь себе, что ей и вправду стоит чаще заниматься с мечом.
– Пошли в лагерь, скоро ужин, – предложил Маркус, и разведчица молча кивнула.
Если честно, не так уж ей и хотелось есть. Она бросила грустный взгляд на начинающийся закат и уже, было, открыла рот, чтобы предложить Ройверу полюбоваться им, но не осмелилась этого сделать. Экие глупости, закатами любоваться. Ещё подумает, чего не того.
Этой ночью она спала лучше. Ей снился дом и командир Шейд, она ела сладости и пела песни. Утром она проснулась с отличным настроением, несмотря на жуткую боль в мышцах.
Аша привела себя в порядок и, решив больше не прятаться, сама нашла Маркуса. Естественно, он был у кухни.
– Привет, – поздоровалась она, подойдя прямо к ним (Ройвер как всегда был в компании Гариса).
– Аша, привет, – улыбнулся ей разведчик.
– Привет, – сдержанно кивнул здоровяк.
– Хотела позаниматься? – спросил Маркус.
– Нет, – отмахнулась она. – У меня ещё после вчерашнего всё тело ломит.
– Это хорошо, – ехидно ухмыльнулся разведчик. – Значит, нужно закрепить.
– Ну уж нет, – отрезала она.
– Тогда чего же ты хотела? – поинтересовался он.
– Хочу тебе кое-что показать, – загадочно улыбнулась девушка и парень сдался.
На самом деле, она просто хотела избавиться от Гариса. Не могла же она просто взять и сказать, мол, Гарис, сходи погуляй. Ей бы смелости не хватило. Но теперь-то что делать?
Она завела его в лес, делая вид, что ведёт его в определённом направлении. Но шла она наугад. И тут, словно сам лес ответил на её молитвы, они вышли к огромной яблоне, одиноко растущей на поляне.
– Ого, классная яблоня! – удивился Маркус. – Откуда она здесь?
– Понятия не имею, – ответила Аша, сама поражаясь находке. – Просто хотела тебе показать. Здесь тихо и еда всегда рядом, лишь руку протянуть.
– Хорошее место, – согласился разведчик.
Чтож, такого шанса упускать было нельзя.
– Посидим здесь? В лагере всё равно делать нечего, да и воздух тут чище.
– С этим не поспоришь, – кивнул Ройвер. – Пахнет здорово.
Они нарвали яблок и улеглись под яблоню. Девушка немного рассказала о себе, а Маркус о себе. Оказывается, он терпеть не мог потроха и не любил ничего кислого. Ему было уже за тридцать и в разведках он побывал втрое больше раз, чем она. Он показался ей хорошим человеком, но за разговорами они не заметили, как лес накрыла ночь.
– Пора возвращаться, – нехотя, лениво потягиваясь, сказал разведчик.
– Да, – грустно обронила она.
– Мы можем вернуться сюда ещё раз, завтра или ещё когда.
– Ага, – согласилась она, понимая, что такое вряд ли случится.
У лагеря их настиг Гарис.
– Угадайте, кто нарыл нам красного крепкого, – улыбался здоровяк.
Они напились.
Сначала, когда разведчик сказал про вино, Аша подумала о бутылке или двух, но Гарис прикатил целый бочонок, да ещё и вяленого мяса на закуску притащил. Арденитка мясо не ела, потому ей пришлось пить не закусывая.
Устроились они у ближайшего костра, где и просидели до глубокой ночи, рассказывая друг другу байки о своих походах. Когда костёр потух, она пригласила разведчиков к себе в палатку. Она уже давно не чувствовала себя так хорошо, легко и свободно, и не хотела обрывать веселье на самом интересном месте.
Пока здоровяк искал штоф, чтобы не тащить в палатку всю бочку, девушка решила прибраться в палатке, но плюнула на это, едва начав.
– И так сойдёт, – буркнула она.
Парни не нашли свободный штоф, зато нашли трёхлитровую банку. Веселье продолжилось. Теперь уже в ход пошли шутки и мечты, а затем она заснула, там же, где и сидела.
Проснувшись, Аша втянула голову в плечи и накрыла её руками. Что было вчера – вспоминалось с трудом, но голову ломило так, будто её всю ночь били по ней молотом. Девушка протёрла глаза рукавом и осмотрела палатку.
Гариса уже и след простыл, но Маркус был здесь и валялся прямо рядом с ней. Заливаясь краской, арденитка наспех привела себя в порядок и выбралась на «свежий» воздух. Лучше ей от этого не стало, но лучше так, чем дожидаться его пробуждения или будить самой.
Умывшись и перекусив, Аша сходила к целителю и выпросила у него настойку лантанки, чтобы избавиться от головной боли и остатков похмелья. Тогда-то её и настиг гонец.
– Вас просят в командирский шатёр, – пролепетал молодой парень, вылупив на неё свои круглые голубые глаза.
– Сейчас буду, – ответила девушка, отсылая гонца прочь.
Что нужно от неё Малатару? Или, наконец, приехал его друг генерал Фарлен?
В шатре было шумно. За столом восседал Малатар, что-то нашёптывающий пузатому человеку с чёрной бородой. За спиной сержанта стоял Ахир, глядя на всех собравшихся скучающим взглядом. Завидя Ашу, он слегка кивнул ей, улыбнувшись. Рядом с пузатым мужчиной возвышался щуплый блондин в красно-белом камзоле. Риз устроился на скамье, чуть поодаль от Малатара. Маркус и Гарис также были здесь, и арденитка встала подле них.
– Всё в порядке? – спросил Ройвер.
– Да, – лаконично ответила девушка.
– Наконец-то все собрались, – громко провозгласил Малатар. – Аша, хочу представить тебе генерала Ричарда Фарлена и его заместителя, командира Нирвана.
Девушка снова осмотрела пузатого человека, кивнув, в знак приветствия.
– Ричард, это Аша, – одна из лучших наших разведчиц и будущий командир.
– Приятно познакомиться, – улыбнулся генерал.
– Взаимно, – ответила она.
– До вашего прихода, мы с Ричардом кое-что обсуждали, – начал сержант, скрестив пальцы над столом. – Мы говорили об этом ещё пару недель назад, но случилось много непредвиденных моментов и нам пришлось подкорректировать планы. Рич, расскажешь?
– Хорошо, – кивнул Фарлен. – Мы с Малатаром знакомы уже довольно давно. Делами лагеря заведовал в основном он, Берс терпеть не мог всю эту бумажную волокиту, потому и согласился на наш план. Но потом он погиб, и это именно в тот момент, когда я нашёл своего кандидата…
Генерал посмотрел прямо на Маркуса, отчего у того засосало под ложечкой.
– Генерал? – вдруг потянул он.
– Вы с Берсом должны были отправиться на север, – тихо и серьёзно сказал Ричард. – Берса больше нет, но Малатар нашёл ему замену. Мы не можем больше медлить, Маркус. Нам нужно знать, что творится на севере. Есть ли армии в безымянных горах, что творится за ними, когда дворфы планируют атаковать? Мы будто со связанными руками ждём, пока палач придёт по нашу душу. Развяжи нам руки.
– С радостью, – отозвался Ройвер. – Я готов к походу.
– Но кто второй кандидат? – спросил вдруг Гарис, и все взгляды устремились на Ашу.
– Что? – не поняла девушка. – Я?
Глава 17: Игра в прятки
Они вышли в лес тем же днём, решив не терять времени. В южной части леса им ничего не угрожало, эти территории теперь хорошо охранялись, так что они шли быстро, и не таясь, что позволило им преодолеть довольно большой отрезок пути в первый же день.
Заночевать решили в одном из оврагов, каких было мало в южной части леса.
Провизии они набрали с избытком, поэтому об охоте и речи не шло. Как и всегда, первые дни похода были самыми блаженными.
Маркус развёл огонь и грел руки, Аша лежала на спине с другой стороны костра, глядя куда-то в небо. Они уже успели перекусить и поговорить о разных мелочах, потому сейчас пребывали в полной тишине.
Ройвер бросил горький взгляд в сторону своего лежбища, где лежал его новый чёрный обитый сталью щит разведчика. Зеркального щита, как он и думал, ни у кого не оказалось, так что пришлось довольствоваться малым. Разведчик уже успел забыть, насколько неудобны и тяжелы стальные щиты и теперь лишь надеялся, что поскорее привыкнет к новому орудию. Конечно, его щит был не больше двадцати дюймов в диаметре, совсем маленький, но даже так весил около пяти килограмм, что вдвое больше против зеркального.