– Не сгинем, – отрывая сухую длинную ветку от ближайшего дерева, сказал разведчик.
– Ты безумец…
Вольская топь занимала всю северо-восточную часть леса Вол, что позволяло им беспрепятственно выйти к центру леса. Как верно заметил Маркус – оборотни вовек туда не сунутся. Как и любое другое здравомыслящее существо. Топь – это смерть. Ядовитые пары, змеи, рои насекомых и кое-что похуже…
– Ты слышал про болотожоров? – спросила девушка ближе к вечеру. Они прошли уже достаточно большой отрезок, топая на северо-запад по болоту. Ройвер понимал, что в горах им придётся делать большой крюк и хотел облегчить задачу заранее. Ведь, чем длиннее будет путь – тем дольше они пробудут в горах, а выжить в горах много труднее, чем в лесу. Даже, если в нём водятся вайраки.
– Это ты про пиявок-переростков? – улыбнулся разведчик. – Слышал, но никогда не видел. Думаешь, они существуют?
– Шейд рассказывал про них, а врать он бы не стал.
– Значит, нужно быть внимательнее. Не хотел бы я с ними встретиться.
«Не ты один» – подумала Аша, но решила промолчать.
Змей становилось всё больше, а сумерки всё гуще. Арденитка не понимала, как они будут ночевать на болотах с таким обилием змей и насекомых. Оставалось лишь надеяться, что у человека был какой-то план.
– На деревьях смогли и здесь сдюжим, – только и улыбался Маркус. Он раздражал её, когда так делал, но деваться некуда. Сейчас он главный.
Когда ночь стала по-настоящему тёмной, а в лесу заухали совы и затрещали кузнечики, они вышли на твёрдую землю.
– Слышишь что-нибудь? – тихо спросил разведчик.
– Тихо, – ответила девушка, после нескольких секунд молчания.
– Хорошо, – кивнул он. – Ночуем здесь.
Только теперь она поняла, почему он не уходил далеко от берега болота. Она считала, что он просто не хотел заблудиться, но оказывается Маркус и не думал ночевать на болоте. Вот же…
– Ты меня напугал, – призналась она.
– Чем же? – не понял Ройвер.
– Я думала, что мы и вправду на болоте будем ночевать.
– Не обольщайся, – предупредил её разведчик. – Мы совсем рядом с болотом и ближе к вайракам, чем были утром. Дежурим по очереди, я первый. Когда будешь дежурить – держи ухо востро и смотри на землю. Змеи, бывает, заползают далеко от болот.
Вопреки её опасениям – уснула она довольно скоро. Аша сильно не выспалась прошлой ночью, отчего организм девушки быстро вырубился, стоило лишь прилечь на землю.
Маркус разбудил её под утро, дав поспать дольше, чем ей полагалось. Добрый жест.
Пока он спал, она разглядывала его. Делать это в дороге довольно проблематично, мало ли чего он может подумать, а так ей никто и слова не скажет и косого взгляда не бросит. Ей нравилось его лицо и чёрные, словно угольные, волосы. Был бы он помоложе…
В лесу что-то зашуршало, и Аша напряглась, прислушиваясь. Она уже было подумала, что их нашли, что всё кончено, но тут к ним, из кустов, выпрыгнула белка. Маленькая, рыжая, любопытная.
– Хочешь, есть? – улыбнулась девушка зверюшке, но та лишь наклонила голову набок и метнулась к ближайшему дереву. Вот и славно. У них не так много еды, чтобы подкармливать зверей в дальнем походе.
Она разбудила Маркуса, когда солнце встало уже на ширину ладони, и он снова повёл её на болото.
– Это обязательно? – заныла девушка.
– Нет, но так нам будет проще их обойти, – ответствовал разведчик.
Обычно лес Вол проходят за семь дней, но вот они уже седьмой день в лесу, а гор ещё даже и видно не было. И всё из-за проклятых оборотней. Если бы не перевёртыши, им не пришлось бы делать такой крюк и идти по вонючему болоту.
Они продвигались медленно, но верно, и к концу дня…
– Смотри! – крикнула Аша.
– Потише, – шикнул на неё Ройвер
– Прости, – протянула она тише. – Там горы.
Человек посмотрел на север и улыбнулся. Вдалеке, за болотом, среди проседи деревьев, открылись суровые жёлто-серые горы.
– Ещё немного, – сказал он, как ей показалось, даже с нежностью в голосе.
– Завтра уже будем там, – предположила она.
– Если повезёт, то да, – согласился он.
– Где будем ночевать?
– Я думал снова выйти к берегу, но мы уже совсем близко к вайракам. А другой берег далеко.
– Лучше выйти на берег; спать на болоте не лучшая идея.
Она оглядела топь и приметила хорошие кусты у ивы, на берегу болота.
– Смотри, хорошее место, – указала она на свою находку.
– Да, я тоже приметил. Значит, давай там. Ещё рано, конечно, но лучшего места мы можем уже не найти.
А вот дальше всё пошло не совсем по плану.
– Что это? – спросил вдруг Ройвер и Аша поняла, что совсем забылась и перестала прислушиваться.
– Вайраки! – прошептала она.
На берегу, недалеко от ивы и кустов, показалась серая морда волка. Зверь посмотрел на парочку разведчиков и завыл, целя в небо.
– Бежим! – потянул её за собой Ройвер.
Они рванули в глубь болота, не разбирая дороги. Опасная затея, как ни посмотри. Из кустов за ними выскочили четыре вайрака, один из них в форме волка.
– Атакуем на счёт три, – бросил вдруг Маркус, и ей только и оставалось, что кивнуть.
***
Разведчик резко развернулся к неприятелю лицом и нанёс удар мечом. Белый вайрак в чёрной коже проскочил под клинком, метя когтями в живот Ройвера, но наткнулся на арбалетную стрелу, пущенную разведчиком с левой руки.
Девушка перепрыгнула через бурого здоровяка, полоснув того по спине, вскользь.
Парочка встала спина к спине, окружённая оборотнями с трёх сторон. Ситуация складывалась не из лёгких.
И тут из болота выскочили два белых здоровенных червя. Один пожрал серого волка, что только хвост из пасти торчал, второй схватил другого серого оборотня. По топи прокатился предсмертный вопль.
– Мамочка, – вырвалось у Аши.
В этот раз Ройвер прекрасно её понимал. Он сам впервые видел болотожоров вживую, до сего дня считая их выдумкой, и зрелище было не из приятных. Белый червь длинной в несколько метров и пастью, какой и дракон бы позавидовал. С такой нечистью сражаться не имело смысла.
– Бежим отсюда, – бросил он ей, и они побежали дальше, всё больше углубляясь в Вольскую топь.
На их пути вырос ещё один белый червь. Маркус разминулся с пастью монстра, чуть не став ужином твари, и нанёс рубящий удар по телу болотожора. Монстр завопил и нырнул обратно в воду.
Только сейчас Ройвер заметил, что оставшийся в живых бурый вайрак убегает вместе с ними. Правильно, когда хочешь жить – любой враг может стать союзником.
– Вроде оторвались, – обронила Аша, когда они наконец остановились. Болото почти накрылось одеялом ночи, ещё совсем немного освещаясь тёмно-красным заревом на западе.
– Вот это твари, не знал, что здесь такие водятся, – прохрипел вайрак.
Чести ему это не принесёт, но другого выхода нет. Ройвер проткнул мечом грудь бурого оборотня, провернув клинок. Вайрак прохрипел что-то и рухнул на землю. Арденитка тихо вскрикнула, зажав рот рукой.
***
Она понимала, что так надо, что он всё сделал правильно, но легче от этого не становилось. Он ведь не представлял для них угрозы. С другой стороны, всего несколько минут назад он пытался их убить… она лишь надеялась, что человек всё сделал правильно. Одно дело убить противника в бою, совсем другое вот так, исподтишка. Ей такое претило.
– Нужно найти место для ночёвки, уже совсем стемнело, – сказал разведчик, оглядываясь по сторонам.
– Я даже не знаю, где берег, – испуганно сказала девушка.
– Далековато. Опасно сейчас идти туда.
– Но на болоте тоже опасно.
– Поэтому нужно что-то скорее придумать. Иначе будем стоять так до самого утра.
Они продвигались медленно, всё время прислушиваясь, пугаясь каждого всплеска, осматриваясь. Аша нагнулась, пытаясь понять, земля перед ней или трясина и тут её что-то укусило.
– Ай, – тихо пискнула она.
– Что такое? – спросил Маркус.