– Вполне возможно.
***
Он открыл глаза моментально. Маркус всегда спал чутко, профессия обязывает, но в горах эта его особенность выходила на совершенно новый уровень. Слишком много разведчиков погибает в безымянных горах из простой неосторожности и расслабленности.
Что-то скребло по камню. По звуку оно находилось у входа в пещеру, всего в нескольких метрах от них. Дыхание. Что-то большое. Крупный зверь. Больше волка. Мракорис? Нет, не должен он обитать так далеко от леса. Какая-нибудь порода горного волка или ягуара?
Ройвер глянул вниз на прижавшуюся к его груди девушку. Спит. Какой ей командир, умерла бы на первой самостоятельной вылазке. Зелёная совсем, а они её лучшей зовут. Если она и впрямь лучшая, то он ушастым не завидовал.
Зверь стал медленно продвигаться вглубь пещеры. Их почуял? Видно это и есть хозяин логова. Напугать? Это лучше, чем сражаться.
Разведчик медленно расшевелил арденитку и приставил палец к её губам. Аша быстро смекнула, что к чему, а затем, видимо, и услышала. Слух-то у неё получше будет.
Маркус вскочил на ноги, выхватив из догорающего костерка ещё тлеющую головёшку. Послышался рык и в проходе появился здоровенный монстр с зубами, больше любого пальца разведчика, длинной. Всё-таки Мракорис. Обугленная палка не больно-то и напугала зверя, он ринулся на Ройвера, и тот едва разминулся с его зубами, чуть не лишившись руки.
Разведчик успел выхватить меч, но пустить его в ход не успел. Арденитка метнулась к чёрному монстру и растворилась в тени. Мелькнул клинок и мракорис резко метнулся в стену, ощетинившись. Она плясала вокруг него, словно пламя на фитиле свечи. Кинжал вспыхивал то с одной стороны от зверя, то с другой, коля, жаля, вырывая кусок за куском. Сколько длился весь этот танец теней? Маркус терялся в вариантах исчислений, завороженно наблюдая за Ашей, творившей что-то невообразимое. Рык твари постепенно перешёл в скулёж, а затем чёрный зверь рухнул на пол пещеры и, похрипев немного, затих.
– Вот это скорость, – не верил своим глазам Ройвер.
– Много бы ты со своей палкой сделал, – подначивала его девушка, играя пальцами с окровавленным кинжалом.
– Куда мне с арденитом тягаться в скорости, – оправдывался человек.
– Мы давно не ели мяса, – посмотрела на зверя Аша и кинжал замер в её пальцах.
С одной стороны, Маркус чувствовал себя странно, что она так легко разделалась с мракорисом. Конечно, он знал, что ушастые быстрее и сильнее людей, но после того, как он спас девчонку в лесу от вайраков, Ройвер никогда не задумывался о её силе, считая её обычной девочкой. С другой же стороны, Марк был счастлив за неё, что она, наконец, преодолела себя.
Разведчик знал, что мракорис сродни помеси медведя с волком и мясо у него вполне себе съедобное, а потому разделали они зверя тут же. Арденитка развесила тонкие лоскуты по камням наверху, над пещерой, а часть с бедра они решили пожарить на костре.
– У меня аж слюнки текут, – облизывалась арденитка.
Марк лишь улыбнулся. Он знал, что Аша не любила мяса, но в походе привередничать не приходится, ты ешь всё, что попадается под руку.
Утро наступило скоро. Когда они закончили трапезу – пришло время собирать сушёное мясо. В этих местах было уже довольно холодно, но сухо, да и насекомых почти не встречалось, так что мясо засушилось довольно быстро и приглядывать за ним не пришлось.
– Я не слышала кашля этой ночью, – сказала разведчица, когда они выдвинулись дальше на северо-запад.
И точно. Горло уже не болело, когда он ел горячее мясо, да и хрипов в груди не наблюдалось.
– Похоже, что я выздоровел, – улыбнулся ей Ройвер, и она улыбнулась ему в ответ.
***
С каждым днём становилось всё холоднее. Жечь костры так близко к северу было просто безумием, их могли заметить по малейшему всполоху или струйке дыма, но без них уже было не обойтись, иначе попросту замёрзнешь. Камни ночью покрывались инеем, а зубы начинали стучать, будто твои барабаны. Начинался настоящий север. Суровый, строгий, неумолимый.
Аша переносила холод довольно стойко. Ардениты в принципе легче переносят низкие температуры, чем люди. Но и она иногда не выдерживала.
– Может, хватит на сегодня? – начала она. – Мы довольно прошли. Поищем пещерку?
– Только середина дня, – ответствовал Марк. – Ладно, если найдёшь годную пещеру – можно и остановиться. Но мы уже должны были пересечь горы, Аша. Мы слишком долго здесь бродим.
– Но мы же идём не напрямую, – отвечала она, как и всегда, когда он начинал заводить эту тему. – Мне холодно.
– Поприседай, согреешься.
– Я устала приседать, – нахмурилась она.
Так и проходили их последние дни. Шутки сходили на нет, будто замерзая. Может северяне оттого и злые, что в таких холодах шутки не живут?
Пещера нашлась скоро, но Ройвер не был доволен. Они проходили слишком мало километров в день. Да, у них не было конкретного плана, но они уже должны быть на подходе к Жинте, а они ещё плетутся в безымянных горах. Осознание того, что по вине их медлительности задание могло провалиться – делало его раздражительным.
Ужинали сушёным мясом. Его у них, благодаря мракорису, теперь было в избытке. А вот ничего другого больше не было.
– Костёр не разожжёшь?
– Опасно, – покачал головой Маркус.
– Мы замёрзнем насмерть, – набычилась Аша.
– Ничего с нами не станется, – отмахнулся он.
– Марк, я замёрзну!
– Не замёрзнешь.
Он оставался непреклонен, но Аша…
– Значит, я сама разведу костёр, – поднялась на ноги девушка.
– Не разведёшь, – следом вскочил разведчик.
Его уже начало раздражать это представление.
– Попробуешь меня остановить? – усмехнулась она. – Ну, попробуй.
Он подошёл к ней, заглянул в горящие зелёным огнём глаза, и поцеловал долгим, жадным поцелуем.
Остаток вечера они провели в молчании.
***
С неба посыпались белые хлопья.
– Снег, – улыбнулась Аша.
Какой же она ещё ребёнок. Но Маркусу это даже нравилось. Слишком уж он отдалился от всяких человеческих чувств. А теперь, после стольких недель с ней… он уже думал о том, что этот поход может стать для него последним.
Температура опускалась всё ниже и ниже. Они надели на себя всё, что имели, и только так спасались от холода, но дальше будет только хуже. Они ведь ещё даже до северных земель не дошли, а Маркус прекрасно помнил, как быстро там можно отморозить конечности.
– Снеговика лепить не будем, – решил отшутиться он.
– Ну, вот, – театрально протянула девушка.
Они преодолели очередной кряж и Ройвер остановился, вымученно улыбнувшись. Вот и всё.
– Какая красота, – встав рядом, пропищала арденитка.
– Это горы Столгрима. Красивое место, но жутко холодное.
– Жинта западнее?
– Да, – кивнул он.
Они шли в Жинту, но построить такой маршрут из леса Вол слишком сложно. В итоге они немного не дотянули, и теперь придётся топать на запад. Но это не страшно. Перейти по равнинам Аразии было проще здесь, чем у Жинты. На предгорье Столгрима вражеских поселений не встречается, а провизии хоть отбавляй, на предгорьях Жинты же всё с точностью до наоборот.
– Пошли, – скомандовал он.
– Марк… – тихо проскулила Аша.
Сердце пропустило удар. Как он мог не заметить её? Прятаться было уже поздно. В воздухе послышался треск и их накрыла тень с крыльями.
Глава 20: Осторожный генерал
Роджер Грин взволнованно огляделся. Нельзя, чтобы его заметили. Мало ли, какие меры предосторожности мог предпринять старый хрен. Если он что-то подозревает, и Грин даст ему повод… а что собственно тогда будет делать Герхард? Пойдёт к королю? Эта мысль заставила генерала улыбнуться.
В переулке возникла тень. Роджер дёрнулся от неожиданности, глянул через плечо и, сглотнув, пошёл навстречу.
– Ты бы ещё красный флаг с собой принёс, – язвительно выдавил человек в чёрном плаще, оглядывая золотой камзол Роджера с белой оторочкой и тёмно-красный плащ.