– Меня все знают. Было бы страннее, если бы меня приметили в чёрном плаще, – оправдывался генерал.
– Неважно, – отмахнулся человек. – Ламир не взял тебя на совет?
– Там был Пенроз.
– Хорошо, – удовлетворённо кивнул человек и зыркнул на Грина из-под капюшона. – Ну, и?
– Они думают, что северяне нападут на Эллов и хотят отвести войска к востоку. Эльфы будут прикрывать западный фронт.
– Эльфы и ты? – уточнил человек.
– Я буду вторым рубежом. Эльфы встанут ближе к горам и к северу от болот Фариев.
– Интересно, – почесал подбородок человек в плаще. – Спасибо за информацию.
– Когда… ну, – замялся Роджер.
– Не скоро, – довольным тоном, протянул человек. – Но ты узнаешь…
Глава 21: Снежная буря
Ветер протяжно и глухо гудел, временами насвистывая нечто чудовищное, пронизывающее до самых косточек. Непрекращающийся снегопад, что сначала свёл всю видимость к нулю, теперь практически полностью завалил вход в пещеру. Температура воздуха падала всё ниже, не давая и носа высунуть из этой ямы. Если бы не костерок… но и он скоро прекратит своё существование. Те толики дров, что были в пещере и возле неё, те крохи, что он успел тогда собрать, практически полностью сошли на нет, а добыть новых не представлялось возможным. Когда огонь потухнет – они замёрзнут насмерть.
Маркус нежно погладил Ашу, закутанную во все их одёжки и одеяла. Она спала, свернувшись калачиком, у его бока.
Они ютятся в этой пещерке уже два дня, и, если буря не утихнет – сгинут здесь навсегда. Может, стоило попробовать сойти с гор? До равнины день быстрого пути, а там снега почти что и нет. Всяко лучше, чем погибать здесь.
Разведчик вытянул маленький кусочек сушёного мяса из мешочка и сунул его в рот. Мясо жестковато, но всё же еда. Орехи и ягоды, собранные на равнинах Аразии, вышли ещё вчера. Мясо выйдет завтра. А дальше голод. Значит, завтра им придётся выступать, кончится буря или нет.
Они двинули на предгорье Столгрима, потому что ягод, орехов и дичи в здешних местах много больше, нежели в безымянных горах. Ройвер надеялся поохотиться и разжиться едой до того, как они дойдут до Жинты. Так бы и было, если бы они не попали в бурю. А теперь они сидят в тесной пещерке в ожидании чуда.
Чтобы спуститься с безымянных гор, пересечь равнины Аразии и попасть в бурю на предгорьях Столгрима, у них ушло четыре дня. Довольно быстро, по мнению самого Маркуса, но лучше бы они не торопились.
На равнине они нашли много разных ягод и птичьих гнёзд, им попался небольшой орешник, они наловили рыбы в местной реке, а на третий день Ройверу удалось подстрелить косулю, чьё мясо они сейчас доедали.
И всё это время они неустанно думали о крылатой тени. Архенит нависал над ними, закрыв громадными белыми крыльями солнце, и разведчикам приходилось прикрывать глаза руками, в тщетных попытках рассмотреть то, что должно было их убить. Должно было, но не убило. Архенит повисел в воздухе, громоподобно хлопая крыльями, и улетел дальше, куда-то на юго-восток. Они ещё долго стояли там, глядя в след улетевшей смерти, не в силах проронить и слова.
После того случая они всё время ожидали нападения. Спускаясь с безымянных гор, собирая орехи в Аразии, ложась спать у реки. Но их так никто и не побеспокоил.
Почему же архенит не убил их и не оповестил о них северные посты? Маркус этого не знал. Может крылатый торопился и решил, что двое неизвестных не так опасны. Мало кто из пришлых может выжить в этих местах. А может это был вовсе не разведчик, а обычный горожанин, которому до войны и дела не было. Летает себе над горами и радуется жизни. Почему нет? Архениты не люди и не ардениты, их возможности практически не ограничены. Крылья дают им реальную свободу и скорость передвижения. Архениту ничего не стоит за день облететь полмира. Может и так. Ройвер не знал этого, как и Аша, и они решили попросту выкинуть это из головы. Но мысли всё равно возвращались к тому архениту. Мысль, что не все северяне опасны и хотят войны, была очень заманчива. Очень. Только бы об неё не обжечься.
Костерок почти затих, и Маркусу волей-неволей пришлось выпустить арденитку из объятий. Он старался уложить её аккуратно, но стоило ему отпустить её и глаза Аши тут же раскрылись.
– Сейчас день или ночь? – сонно пробормотала она.
– Понятия не имею, – грустно улыбнулся Ройвер. – Снег почти завалил вход, а буря затянуло всё так, что день от ночи не отличить.
– Пить хочу, – проскулила арденитка и села, приняв вертикальное положение.
– Держи, – протянул разведчице бурдюк Марк. – Воды у нас хватает с избытком. Еды вот нет.
– Эта буря не будет идти вечно.
– Один мой старый знакомый говаривал про бурю, которая шла шестнадцать дней. Эти северные земли, Аша, очень суровое место.
– И мы умрём? – спокойно спросила она.
– Нет, – покачал головой Ройвер. – Завтра мы выходим к равнинам.
– Там же буря, – вскинула она одну бровь.
– Лучше попытаться, чем сидеть и помирать с голоду.
– Твоя правда, – согласилась арденитка.
Марк бросил в костёр две толстые палки и маленькие, едва живые, язычки оранжевого пламени начали лизать их, вырастая всё больше и больше.
– Значит, это последняя наша ночёвка здесь? И завтра мы можем умереть? – смотря куда-то вбок, спросила Аша.
Ройвер посмотрел на девушку.
– Мы можем умереть в любой момент нашего похода. Мы чудом не погибли в безымянных горах. Но мы выжили. И завтра можем выжить.
– Да, ты прав, – сдалась арденитка, зарывшись в одеяла.
Марк немного походил по пещере, чтобы размяться. Когда он в последний раз занимался с кристаллом? За всё время перехода через безымянные горы он тренировался раз или два, не больше. Тренировки не давали никакого результата, кристалл оставался глух к разведчику, да и делать это при арденитке он, почему-то, стеснялся.
Ройвер прошёл к концу пещеры и закрыл глаза, медленно выдыхая. Он пытался нащупать ту силу, что помогла ему на болотах, но ничего не чувствовал. Кристалл проявляет свою силу только в случае опасности. Он будто живой, разумный и сам знает, когда его помощь необходима. А раз так, то и тренироваться смысла не было.
Маркус выглянул из пещеры наружу, и тут же всунулся обратно, чуть не отморозив себе нос.
Быстрыми шагами дойдя до костра, он устроился подле Аши, накидывая на себя одно из одеял.
Девушка положила руки ему на грудь и навалилась сверху.
– Что ты… – начал, было, разведчик, и девушка ответила ему долгим жадным поцелуем. Руки девушки скользнули вниз, и не прошло и минуты, как они слились воедино, разнося по пещере наполненные сладостью и упоением стоны.
Человек и арденит. Да мало ли таких пар существует в Истиле, было бы, о чём думать. А сколько межвидовых связей было осуществлено без отношений и семей? Не сосчитать. Он, всю жизнь мечтавший об эльфийке, в конце концов влюбился в арденитку. Да. Он больше не собирался себя обманывать, он влюблён в Ашу, он был в этом уверен. Дурак. Какой же он дурак! Они на важном задании, мир на пороге новой войны, а он умудрился влюбиться в напарницу и переспать с ней.
***
«Наконец-то» – с блаженством подумала Аша. Она, конечно, хотела, чтобы он сам взял её, но мужчины они такие мужчины. Она скорее бы умерла от старости, чем Марк додумался сделать первый шаг. Нет, она прекрасно помнила о поцелуе, но тогда он сделал это, чтобы её успокоить, она это прекрасно понимала. Сейчас же всё обстояло сложнее. Намёков он не замечал или не хотел замечать, а она не хотела умирать, не познав его. Арденитка давно уже решила для себя, что, если их поход закончится удачно – она возьмёт этого разведчика в оборот, но ждать так долго, да ещё с такими шансами на смерть… нет уж, увольте.
Девушка покосилась на Ройвера, сопящего у неё под боком.
А он хорош… для человека. Она не знала, заметил ли он, как ей было хорошо, зато она прекрасно видела, насколько хорошо было ему.