– Из-за цвета бороды, – уточнил одноглазый, показывая на бороду.
– Так вот, – продолжил гном. – Он собирает всех вместе сегодня вечером, и мы собираемся пойти.
– Он никогда не зовёт нас просто так, – сказал Руж, хмурясь. – Намечается что-то жёсткое.
– Битва? – предположил разведчик.
– Нет, – улыбнувшись, покачал головой Африк. – Мы не воины. Но похоже, мы переходим к действиям и нужно будет узнать, что задумал Руди.
– Если нас там не будет, мы не сможем высказать свой протест, а значит, мы согласны, – разъяснил всё одноглазый.
– Удобные правила, – поджал губы Ройвер.
– Что есть, то есть, – пожал плечами гном и хлебнул эля.
– Значит, мы идём на собрание повстанцев, чтобы выслушать вашего негласного командира и, по возможности, опротестовать его решение? – уточнил Маркус.
– Именно, – качнул в его сторону кружку одноглазый.
– Ну, и, прости конечно, но я хотел бы показать тебя остальным повстанцам. Я бы даже хотел, чтобы они тебя выслушали, – сказал серобородый гном.
– В третий раз? – скривился Ройвер.
– Ну уж прости, – развёл руки в стороны гном. – Не так часто к нам захаживают люди с юга.
Один из гномов за столом хохотнул, все остальные заулыбались. Маркус отпил из кружки.
– Я бы хотел кое-что уточнить, – вдруг вставил разведчик.
– Говори, – заинтересованно спросил Африк.
– Ты сказал, что вы подслушали разговор двух генералов. А утром ты сказал мне, что можешь подсказать другой путь во дворец.
– Именно так я и сказал, – кивнул серобородый.
– Ты знаешь тайную дорогу во дворец? – спросил Марк.
– Знаю, – скрестил руки на груди гном. – А зачем тебе туда?
– Я бы хотел увидеться с императором, – спокойно сказал разведчик.
Кто-то из дворфов выронил кружку из рук. В зале повисла гробовая тишина. Африк улыбался во весь рот, глядя прямо на Маркуса.
– Родрик, – не сводя взгляда с Ройвера, сказал гном. – Мы с господином Ройвером вас догоним, нам нужно кое-куда заскочить.
– Понял тебя, – зловеще улыбнулся одноглазый.
Глава 31: Подполье
– Ты мне чуть голову не разбил! – ругался седобородый, но довольно бодрый дворф.
Харен что-то ответил на своём диалекте.
– Он не говорит на общем, придурок, – рявкнул на дворфа вайрак. Чёрный и высокий, в лёгких боевых доспехах с металлическими вставками. Именно он обезвредил Харена.
Они начали говорить на непонятном Аше языке, а она сидела в углу и пыталась разобраться, что здесь происходит.
Для начала – их не убили. Это уже очень хорошо. Также арденитка начинала понимать, что незнакомцы не хотят причинять вред ей и дворфу. Но кто они такие? Знакомые Харена? Сейчас ей оставалось лишь ждать и слушать непонятную ей речь.
Седобородого дворфа, как услышала девушка, звали Билли. Закованный в вареную кожу и с чёрным плащом за спиной, он походил на чёрный шар, чему также способствовало выпирающее чрево. Седые сальные патлы сосульками свисали вниз, подёргиваясь при каждом его движении.
Оборотень был молод. Высокий, худой, но довольно сильный, раз смог обезвредить здоровяка Харена. Он больше скалился, чем говорил, ни на миг, не отпуская эфеса своего меча. Лишь раз Билли обращался к нему по имени, но Аша не смогла разобрать гортанного звука, звучавшего, примерно, как «Хтак».
С этими двумя в покои дворфа пришли ещё двое, что тихо перешёптывались у камина. Дворф в красном камзоле и чёрном плаще, одеждой напоминал её и Маркуса, но держался, словно лорд какой-то. Густая коричневая борода закрывала почти всё его лицо, на толстых пальцах девушка заметила золотые перстни. Он разговаривал с гномом в чёрной мантии. Гном прятал лицо под капюшоном и нервно зыркал по сторонам. Их имён не произносили вслух.
– Девочка, подойди к нам, – подозвал её седой дворф, и она подчинилась. – Наш старый друг сказал, что нашёл тебя в подземелье, на отопительном этаже. Как ты туда попала?
– Я… – запнулась она. – Я не знаю.
– Она шпионка, – рыкнул вайрак и арденитка отшатнулась от него в сторону. Слишком уж сильно его внешность напоминала ей одного более крупного его собрата.
– Она арденитка, – воскликнул Билли. – Конечно она шпионка. Но как ты попала в подземелье? – снова спросил он её. – Ты должна нам сказать. Это одно из наших укрытий, если имперские псы узнают, как сюда попасть – нам придёт бесславный конец.
– Меня сюда телепортировали, – призналась она.
– Она лжёт, – ощетинился оборотень, крепче сжимая эфес своего меча.
Харен прогрохотал что-то на неизвестном ей языке и перевёртыш рыкнул на него в ответ.
– Да прекратите вы уже, – крикнул старик. – Уйдите, – манул он рукой. – Я хочу поговорить с девушкой наедине.
Когда Харен с вайраком ушли, Билли тяжело выдохнул, массируя глаза двумя пальцами, и продолжил, натянуто улыбнувшись:
– Ты должна их простить. Они хорошие ребята, просто все мы боимся. Понимаешь, дитя, не только южане боятся северной империи. Северяне тоже её боятся. А некоторые из нас пытаются помешать нынешней власти творить все те бесчинства, которые, как я думаю, ты уже успела повидать, пока шла в Мирду.
– Да, – кивнула Аша. – Я многое успела повидать. И я лично готова вырезать императору сердце за всё это.
– Это не так-то и легко сделать, – улыбнулся дворф. – Как тебя зовут, дитя?
– Аша.
– А меня Билли.
Старик пытался казаться добрым, чтобы арденитка успокоилась, и это работало. Конечно, она была далеко не глупа и видела сталь под всей его добротой. Этот дворф был настоящим воином, твёрдым и решительным, но и умом был не обделён, зная, что языком зачастую можно добиться большего, чем пытками.
– Значит, вы оппозиция? – спросила девушка.
– Повстанцы, да, – кивнул дворф. – Харен наш кузнец и ремонтник. Он родился и вырос в Мирде, и не говорит на общем. Тот злобный вайрак, один из немногих наших бойцов, его зовут Хатак. Дворф в красном достаёт нам провизию и всякие мелочи. В миру он известен, как торговец Доин, мы же зовём его рубиновым торгашом. А гном… про него лучше ничего не знать. Он наш тайный агент и мы стараемся даже имени его не называть. На всякий случай.
– И много вас? – спросила арденитка.
– Ты даже не представляешь насколько, – улыбнулся Билли. – Но этого всё ещё недостаточно. А теперь расскажи мне, кто и как тебя телепортировал сюда?
– Мой спутник, Маркус Ройвер, тоже разведчик с юга. Он не может контролировать эту способность. Нас накрыл патруль, и он телепортировал нас, – рассказала всё Аша.
– Значит, ты попала сюда случайно, фух, – облегчённо выдохнул старик. – Ты даже не представляешь, как я рад это слышать. – Дворф скрестил руки на животе, став несколько попроще.
В этот момент чернобородый Харен подошёл к ним и вручил ей кубок, до краёв наполненный горьковатым элем.
– Спасибо, Харен, – поблагодарила она и дворф, потупившись, спешил ретироваться. – Вы знаете, что я шпионка, но вас это не смущает? – решила спросить Аша у Билли.
– Не скрою, шпионы крайне редко заходят так далеко на север и обычно не возвращаются обратно после этого, но в Мирду уже пробирались несколько ваших. Но да, меня это нисколечко не смущает. Видите ли, – седобородый коснулся её в районе предплечья. – Мы, как оппозиция нынешнему правлению, ищем все способы насолить императору и его генералам. Вы можете нам пригодиться. Пока не знаю, как именно, но я вижу в вас потенциального союзника, особенно после вашего заявления о вырезании императорского сердца. Вот только до него ещё нужно добраться. К вашему счастью, я знаю тех, кто сможет вас к нему провести.
Дворф блаженно заулыбался, явно радуясь тому, что кто-то сможет сделать то, чего не может он сам. Эти повстанцы и не против, если она убьёт императора и его генералов. Даже помогут ей. Вот только, что потом?
– А что вы знаете про приближающуюся войну с югом?
Билли посмотрел на своих друзей, о чём-то яростно спорящих у камина.