***
– Стойте! – закричал Африк, вбегая в чёрный зал.
– Африк? – скривившись подивился перевёртыш. – Да ещё и Харен. Сколько же вас? Боялись опоздать?
– Император не виноват в бедах империи, – пропищал Виртон. – Он также ненавидит генералов, как и мы.
Повстанцы, пришедшие с оборотнем – зароптали.
– Ложь, выдуманная генералами, чтобы обезопасить императора, – оскалился Ридер. – Кто вам это сказал?
– Император, – вышел вперёд Маркус.
– А ты ещё кто? – выпрямился перевёртыш.
– Человек. – Ройвер снял капюшон и шёпот в зале перешёл в гомон.
– Человек на севере? Да ещё и говорит, что император хороший?
Разведчик, услышав странный скрип, не сразу сообразил, что его издавал оборотень. Вайрак смеялся над его словами, и от этого звука Маркусу стало немного не по себе.
– И сколько тебе за это заплатили, человек? – спросил Ридер.
– Виртон, иди к нам, – позвал гнома Чан.
– Нет, друг, прости, – покачал головой гном в песочной шапочке. – Ридер совершает огромную ошибку, и я…
– Ошибку? – взревел оборотень. – Вы пытаетесь защитить императора!
В этот момент, прямо посреди зала появилась архенитка. Серые крылья накрыли весь зал, а серебряный доспех, переливающийся светящимися искрами, сковал все наши взгляды. Крылатая женщина удивлённо оглядывала толпу, заполнившую зал.
– Они специально тянут время! – крикнул Ридер. – Убейте императора, пока остальные не пришли!
На одно мгновение в чёрном зале повисла тишина; бойцы обеих сторон томно дышали, крепче сжимая оружие, глазея по сторонам, не желая делать первый шаг, и только эхо от сказанных оборотнем слов раскатывалось по стенам и потолку зала, но затем раздался чей-то оглушительный рёв, и толпа пришла в движение.
Архенитка резко сложила крылья и винтом, обернувшись вокруг своей оси, в мгновение ока, приземлилась, да так, что по каменному полу пошли трещины. Всё это действо сопровождалось странным механическим звуком, подобных которому Маркусу слышать не доводилось. Она приземлилась лицом к нападавшим повстанцам и по полу прошла сейсмическая волна, опрокинув всех ниц.
– Император невиновен в бедах империи, – прокричала крылатая. – Всем заправляют генералы.
– Она лжёт, вы сами видели, что они тянут время, пока остальные не подойдут! – убеждал всех белый вайрак.
Несколько арбалетчиков из команды Руди и Ридера выстрелили в архенитку. Девушка выставила перед собой пустую ладонь и летящие в неё стрелы обратились в пыль. Но не все. Две стрелы всё же нашли свою цель. Одна пробила плечо серокрылой советницы, вторая нашла щель под панцирем на бедре. На чёрный камень упали первые капли крови.
Архенитка смотрела на стрелы, будто увидев дракона в своей постели. И тогда-то до Ройвера дошло. Сейчас была ночь. Глубокая тёмная ночь. Ночью архениты не могут не то что колдовать, многие из них не могут найти в себе силы даже ходить ночью. А эта архенитка даже атаковать умудрялась. Кто же она такая, раз имеет такую силу? Неужто это и есть серая королева Эхая? Та самая Эхая, что когда-то пыталась подружиться с людьми? Та самая повелительница неба, про которую сложено столько сказок и песен? Неужели она пришла защитить императора? Одна? Хотя, кто бы ещё из крылатых смог бодрствовать ночью…
Эхая упала на колени и это воодушевило сторонников убийства императора.
– В атаку! – кричал Ридер.
– Убейте императора! – вторил ему Руди.
Большая часть толпы двинулась на компанию друзей, вставших вокруг Гумбера и Эхаи, но были и те, кто решил ретироваться обратно в потайные туннели, либо не захотев сражаться со своими, либо поверив в то, что скоро сюда нагрянут войска императора. Чтож, уже какое-то подспорье.
Руди и Ридер летели прямо на архенитку. Маркус прыгнул вперёд, на перехват. Он рубанул какого-то гнома прямо по голове, затем нанёс скользящий удар по дворфу в вареной коже и тут же проткнул другого дворфа, с заплетённой в косы коричневой бородой. Вокруг него уже кипел самый настоящий бой. Одни повстанцы убивали других повстанцев. Безумие чистой воды, остановить которое не представлялось возможным из-за Ридера и Руди.
«Обезглавь армию, и она перестанет быть армией» – говорил ему когда-то его наставник Рикард, и именно это Ройвер и собирался сейчас сделать.
Разведчик врезался в белого тигра, помешав тому убить какого-то гнома из друзей Африка, и обратив его внимание на себя. Сбоку от них чёрный Харен сражался с каштановым Руди. Оставшиеся защитники императора стояли вокруг Гумбера и Эхаи, находясь в меньшинстве. Маркус приметил одноглазого гнома Родрика, проскользнувшего под топор какого-то здоровенного дворфа, попутно разрезав тому брюхо. А в самой гуще обороны, серобородый Африк что-то командовал своим арбалетчикам.
– Хочешь защитить императора, да? – прервал его мысли вайрак. – Ну, попробуй.
Оскалившись, оборотень бросился на Ройвера, и разведчик только и мог, что отбиваться. Перевёртыш был слишком силён и быстр, чтобы речь зашла хоть о какой-то контратаке. Но тут ему на выручку пришла Аша. Появившись, как по волшебству, арденитка подрезала ногу Ридера и вынудила его сделать два шага назад, дав Марку время прийти в себя.
В это время снова прозвучал странный механический звук и нападающих повстанцев, большинство которых атаковало с правого фланга, раскидало во все стороны. Левый фланг, состоявший всего из нескольких нападавших, остался цел.
Белый тигр зарычал и начал изменяться, принимая свой второй облик. Он стал выше на пару голов, зубы стали значительно длиннее, белая шерсть отросла на несколько сантиметров, а когти длинной превосходили средний кинжал.
Оборотень бросился на Маркуса. Разведчик смог отбить несколько выпадов перевёртыша, но затем Ридер полоснул Ройвера по руке, заставив того выронить меч. Попытка Аши помочь не увенчалась успехом. Оборотень отбросил девушку в сторону и та, ударившись в стену, сползла на каменный пол, выбыв из борьбы.
Когда Маркус уже мысленно распрощался с жизнью, перед ним возникла серая архенитка. Когти вайрака застыли в миллиметре от её лица. Оборотень ругался на неизвестном разведчику языке, рычал, тужился, но не мог сдвинуться с места ни на дюйм. Когти перевёртыша начали чернеть и осыпаться в прах, за ними последовала и рука. В этот момент архенитка дёрнулась, видимо от боли (обе стрелы всё ещё находились в ней), и этого мгновения оборотню хватило, чтобы вонзить когти левой руки ей в бок. Эхая закричала, но тут снова послышался тот странный механический звук и Ридер снова замер, будто замороженный. Серокрылая советница императора подняла левую руку вверх, выставив ладонь в сторону вайрака. В ладони начал собираться маленький шарик света. Оборотень в ужасе смотрел на этот разрастающийся шар, а затем рыкнул и сомкнул свои челюсти у Эхаи на запястье. Архенитка снова закричала и перевёртыш отбросил её в сторону, как мешок с соломой.
Ридер сделал шаг и в его грудь ударило сразу три арбалетных болта. Он судорожно вобрал в себя воздух, что-то забулькало в его горле, и он упал на колени. Маркус, оказавшийся прямо напротив монстра, вонзил свой короткий верный меч в горло перевёртышу. Мокрый, чавкающий звук, прозвучал максимально отчётливо во внезапно наступившей тишине. Ярость в глазах белого вайрака сменилась неверием, а затем жизнь ушла из них насовсем, оставив лишь пустоту.
Разведчик выдернул клинок, и здоровенная туша оборотня рухнула к его ногам с тем же звуком, с каким сапог наступает в болото.
Ройвер, тяжело дыша, оглядел поле боя. Добрая половина повстанцев, преимущественно со стороны нападавших, лежала на чёрном каменном полу зала для совещаний. Все смотрели на тело каштанового Руди, павшего от руки чёрного Харена. Здоровенный дворф стоял подле бывшего соратника, хмурясь и опустив руки. Оба полководца погибли. Армия врага обезглавлена. Бой окончен.