– А, если там, как и везде? – не прекращала арденитка.
– Тогда пойдём на юг, к предгорью Ао. Если армии будут отступать, то туда. В любом случае оттуда будет проще добраться до командования, если оно всё ещё в Айлангарде.
– Но моё-то командование в Зелии, – напомнила девушка.
– Думаешь, стоит разделиться? – поинтересовался Маркус, задрав бровь.
Аша не ответила, положив свою голову ему на грудь.
Ройвер ещё какое-то время посмотрел на полыхающий горизонт и закрыл глаза, решив хоть немного отдохнуть.
До Ринкуна они дошли за два дня, найдя лишь развалины, обугленный камень, части тел, доспех и пепел.
– Они уничтожили весь город за одну атаку? – не верила Аша.
– Архениты и саархилы, действующие сообща? – посмотрел на неё, как на дурочку, разведчик. – Легко. Их было не меньше сотни. А люди не имеют никакой защиты от магии. Нашей магической защитой всегда были эльфы и ардениты.
– Но они, видимо, не пришли к вам на помощь, – опустив глаза, будто стыдясь за своих сородичей, сказала арденитка.
– Вероятно, у них есть свои проблемы. Северяне, скорее всего, атаковали одновременно по всем фронтам. Возможно и генеральное сражение уже прошло. Нужно было идти в Гивдош, – сокрушался Маркус. – Мы могли перехватить там отряд или саму северную армию. Фарлен явно был где-то там.
– Ты не мог знать всего наперёд, как и я, – положив ладонь ему на плечо, успокаивающе сказала девушка.
Они некоторое время молча стояли среди развалин выжженного города людей, обвеваемые лёгким южным тёплым ветерком, думая каждый о своём.
– И куда дальше, – спросила Аша.
– Ао, – просто ответил Ройвер, и они спешно покинули Ринкун.
Эпилог
Чтобы дойти до предгорья южных гор Ао, нашим разведчикам потребовался почти месяц. Почему так долго? Земли людей были не только выжжены врагом, но и частично оккупированы. Всюду стояли посты дворфов, и летали архениты и саархилы. Пробираться на юг пришлось тайно, сначала через лес Арго (место, изначально выбранное разведчиками крайне удачно), затем был более сложный путь через южную часть речных земель, где посты северян больше им не попадались, но стали попадаться крылатые разведчики. Маркусу и Аше постоянно приходилось держаться мест, где они могли спрятаться, и перебегать опасные открытые места лишь ночью, когда архениты не дежурили. Конечно, саархилы, летавшие по ночам, тоже были крайне опасны, но их Ройвер боялся куда меньше, да и услышать их можно было за много километров, если слушать.
Казалось, что они больше прятались, чем шли, но по-другому было нельзя. Они продвигались медленно, но верно, идя к своей, уже бессмысленной, цели.
В предгорьях разведчики обнаружили беженцев. Как и предполагал Маркус изначально, все кто успели – скрылись на юге. Ардениты и люди, в огромных количествах, шли на запад широкой колонной. Матери несли плачущих детей на руках; старики, еле перебирая ногами, плелись с краю, стараясь не мешать молодым; солдаты шли вперемешку с обычными горожанами, с полным отрешением на лицах. Во всей этой процессии читалось лишь одно слово: «Поражение», большими кричащими буквами высеченное на лицах всех и каждого.
Потребовалось время, чтобы разобраться в ситуации, но уже через три дня Маркус знал всё, что произошло. Генерал Фарлен погиб на равнинах Гивдоша, ожидая подкрепления, которое так и не пришло. Главнокомандующий Герхард, с остальными генералами, бывший во время атаки северян где-то на востоке, повернул на запад и дал генеральное сражение на стыке речных земель и равнины Гивдош, в районе равнин Арго. Насколько было известно, никто из людей живым оттуда не вернулся. Про короля Ламира никаких известий не было. Было известно лишь то, что он был в столице во время её уничтожения, как и все остальные знатные лорды. Говорят, архениты и саархилы налетели мгновенно, не дав людям опомниться, и выжгли весь город в мгновение ока. Арденитские города также пали под натиском вайраков и дворфов. Аша спрашивала про командующего Шейда, но про него никто ничего не слышал. Было лишь известно, что король Охра и главнокомандующий Синель пали на поле боя, близ Зелии.
Правда было и ещё кое-что. Один из генералов всё же выжил. Дирген, тот самый генерал, про которого Герхард и Фарлен говорили, что ему можно доверять. Дирген заведовал южными землями и говорят, что именно он начал эвакуацию мирного населения к предгорьям Ао и известил арденитов, чтобы те также укрывались в горах. Когда же Маркус хотел его разыскать, ему поведали, что генерал, со своими лучшими людьми, ушёл в горы, на юг, чтобы вести партизанскую войну, когда основные силы северян уйдут обратно домой. Поначалу, Ройвер даже хотел последовать его примеру и пойти по стопам Диргена в горы, но быстро передумал. Они с Ашей шли к эльфам и тому была причина. Может в будущем он и разыщет генерала, но не сейчас.
До леса Нэнт они шли больше месяца, дважды подвергаясь нападениям саархильских развед-отрядов. Им повезло, что северяне сейчас были заняты другими делами, осваивая новые территории, иначе они вполне могли заняться искоренением оставшихся в живых беженцев.
Намного позже, когда северяне начнут свою пропаганду, обещая хорошие места и лучшую жизнь тем, кто вернётся в свои города, многие из этих беженцев, что сейчас шли рядом с разведчиками, вернутся обратно. Но это будет потом, спустя несколько лет, сейчас же они все шли на запад с одной лишь мыслью в голове: а помогут ли нам эльфы?
Эльфы помогли. Сам Баэль чёрный меч встретил поток беженцев под землями Фариев, предоставив им сопровождение из эльфийских рыцарей. А друиды, во главе с Халантисом, занялись расселением, встретив гостей на границе эльфийского королевства. По периметру Нэнта были построены несколько новых городов, исключительно для людей и арденитов, которые отныне стали жить вместе. Многие эльфы, спустя годы, переедут в эти города, где жизнь кипела более бурно, чем в сдержанных городах эльфов.
Уже будучи в Нэнте, Маркус узнал, что далеко не все мирные люди и ардениты смогли сбежать в горы. Большинство сбежать не успело, став новыми рабами северной империи. Эльфы, люди и ардениты часто представляли себе, как же там живут их собратья и союзники, но только Ройвер и Аша знали, как они там жили и что испытывали на самом деле.
Со временем генерал Дирген стал настоящей занозой в заднице у местных ставленников империи, но не более. Его маленький повстанческий отряд мало что мог противопоставить мощи севера. Они крали, поджигали, иногда даже убивали северян или отравляли колодцы, но всё это было слишком мелочно и постепенно шло на убыль. Новых людей у Диргена не появлялось, сам он моложе не становился. Сколько старый генерал ещё протянет? Вопрос времени.
Северяне захватили не только земли людей и арденит. Под раздачу попали также земли Фариев. Эльфы пытались защитить их болота, но на них самих наседали с севера и им пришлось отозвать войска с востока. В итоге эльфы устояли, но три их союзника были захвачены врагом. Спасшихся Фариев поселили в отдельную деревню, где-то на западе Нэнта. Больше Ройвер о них ничего не слышал. Отныне в северной империи значилось восемь королевств, а генерал Граин наконец отправился в Мирду, устав от бесконечных слухов про тамошнее восстание.
Город, в который поселили Маркуса и Ашу, назывался: «Новый лист». Не самое оригинальное название, но местность была отличной, тёплой и довольно сухой. Город стоял в самой южной точке Нэнта и в пятнадцати минутах ходьбы на юг находился утёс, с которого открывался отличный вид на южные горы. Естественно, утёс, в скором времени, стал любимым местом встречи парочек.
А через три месяца после того, как они окончательно устроились в своём доме, на восточной границе города, Аша родила.
К тому времени их уже успели найти Халантис и Фриландель. Второй даже решил переселиться в Новый лист на время, чтобы помочь им обустроиться и выслушать их историю про север, со всеми деталями.
– А я смотрю, поход был не из лёгких, – едва скрывая усмешку, смотрел на живот Аши друид.