Растянутая серая кофта; широкие обшарпанные коричневые штаны; да пушистые тапки из меха медведя – вот и весь наряд северной бабы.
Она была моложе Африка, но ненамного. Полевой повстанец, отличный боец и техник, бывший элитный разведчик и диверсант, некогда утиравший серобородому гному нос, ныне она действовала самостоятельно, игнорируя призывы центрального штаба о помощи. Насколько ему было известно, последний год она особо ничем не занималась, но, как успел отметить гном, всё ещё пребывала в отличной форме. Разве что рыжая копна на голове гномихи стала ширше, да глаза тускнее. Но это ничего. Это нормально. Все они к этому приходят.
– Кстати о рыбе, – ставя кружку с чаем на стол, проговорила Ли. – У меня есть несколько линдов с контрабанды. Без костей почти. Пожарить?
– Если тебе не сложно, – замялся седобородый.
Он всегда терялся в моменты, когда кто-то старался о нём позаботиться, ибо привык всё всегда делать самостоятельно. Особенно удручал его тот факт, что заботилась о нём сейчас не кто-то, а Ли. Это выглядело примерно также, как если бы о вас вдруг начал заботиться голодный полярный медведь.
– Рассказывай, – донеслось из кухни.
Африк сделал несколько шагов в сторону коридора-прихожей, разделяющей комнаты, и уставился на Ли, хозяйничающую на кухне. Гремели сковородки, затем послышалось шипение масла. Он никогда раньше не видел, как Ли готовит. Не приводилось как-то. Одно дело жарить кабана на вертеле в лесу, но на кухне… как обычная женщина…
Видите ли, Африк никогда не воспринимал Ли, как женщину. Товарища – да, отличного техника – да, превосходного бойца – да, женщину? Ну уж нет! Только не Ли.
– Язык проглотил? – полуобернувшись, бросила ему гномиха. – Не просто же так ты сюда приполз из Жинты. Говори уже. А заодно редьки нарежь, она у меня вон там, в углублении, да-да, молодец.
– Виртона убили, – не зная с чего начать, выпалил гном.
Ли на секунду замерла, но тут же пришла в себя, продолжив возиться с рыбой.
– Как? – только и спросила она.
– На задании, – тихо обронил Африк, доставая редьку. – Пытался проникнуть в закрытую часть дворца. Генералы строят там что-то странное. Его ждали в общем.
– Мне жаль, – искренне сказала Ли. Она не особо близко знала Виртона, встречалась с ним раза два, не больше, но она знала, как близок Виртон был Африку. – И теперь ты хочешь… – Она дала возможность Африку закончить.
– Отомстить было бы хорошо, – грустно улыбнулся гном. – Но я к тебе не за тем. Я хочу закончить его миссию и узнать, что скрывают генералы в закрытой части дворца. Совет считает, что эта штука, чем бы она ни была, крайне опасна.
– Но как ты хочешь попасть туда? – спросила Ли. – Если даже Виртон не смог. Да и я…
– Ты не поняла, – оборвал её Африк и пересказал всё, о чём они говорили на последнем совете. Когда он закончил, последняя рыбина уютно устроилась на деревянном подносе, а гном как раз дочистил редьку, бросив её на другой поднос, с солью.
– Значит, – уточнила Ли, пока они переносили готовые блюда в комнату и устраивались за столом, – ты хочешь попасть в царство гномов и узнать там, кто строил и что строил?
– Примерно так, – кивнул Африк. – И без твоей помощи у меня ничегошеньки не выйдет, – признался гном, пробуя на вкус первую из рыбок. – Ммм, вкусно.
– На здоровье, – махнула рукой Ли. – Надо же, если ты признаёшься в своей беспомощности, значит, дело и впрямь стоит того.
– Я не… – насупился гном.
– Да-да, я поняла, – оборвала его гномиха, закатывая глаза.
– Ну так?
Ли задумалась, закинула в рот кусочек редьки, пожевала, подумала…
– Я в деле, – наконец кивнула она, тут же услышав глубокий вздох облегчения с другой стороны стола.
– Есть идеи, с чего начать? – спросил Африк.
– Конечно, – ухмыльнулась Ли. – Мы пойдём к главному инженеру – Дори. Главный инженер всегда в курсе того, что творится у него в мастерских. А ещё он у меня в долгу. – Гномиха ухмыльнулась настолько коварно, что седобородому гному стало даже жаль бедного Дори, с которым он даже не был знаком.
– А попасть туда проблем не будет? Помню…
– С этим никаких проблем, – ещё шире улыбнулась Ли, откидываясь на спинку стула. – Я знаю короткую дорогу.
Отчего-то на душе Африка стало неспокойно, но он всё же кивнул и принялся за еду.
Разговоры можно и потом поговорить, а рыбка потом остынет.
Глава 15: Недоразумение
Хин решил выбрать местом для привала открытую скальную площадку, прикрытую с одной стороны горой и многочисленными кустами можжевельника, дизельмы и стелющегося кипариса, а с двух других обрываясь в пустоту. Четвёртой стороной служила проходящая мимо площадки тропа, усыпанная цветами камнеломки. Конечно, это не самое лучшее место: сильно продувается и не защитит в случае дождя или нападения, зато с этого каменного балкона открывался фантастический вид на красную пустыню и более низкие – относительно лунных гор – железные горы.
Там, внизу, уже вовсю царила ночь, превращая пустыню в один большой тёмный провал, а железные горы окрашивая из красно-оранжевого в бордово-чёрный. И только на вершине лунных гор ещё сохранились последние отблески дня, золотыми искрами блистая на белых и серебряных камнях.
Сварт развёл костёр у самой скалы, между двумя крупными кустами можжевельника, вполне неплохо справляющимися с ветром, и приготовил себе ужин. Король орков хорошо снабдил его провизией в дорогу, так что экономить ему не приходилось. Вяленое мясо, овощи, сухари, орехи. И где только Шаграт всё это находит у себя в пустыне?
Последние лучики солнца ушли за горизонт, мгновенно погрузив белые лунные горы во мрак.
Похолодало.
Эльф подкинул в костёр собранного по округе хвороста, поглубже закутываясь в походный плащ.
Он практически на самой вершине. Завтра к вечеру достигнет границы. Кажется, эти земли принадлежат сейчас барону Шимхани, насколько он помнит. Мерзкий тип. Хорошо, что Хину не обязательно заглядывать к нему на огонёк. Всё-таки юный сварт уже давно отказался от всех привилегий, так что вполне может действовать, как рядовой разведчик. А там, ещё немного и Хуорн… великий лес тёмных эльфов. А там…
Костёр стрельнул и Хин, поёжившись, подкинул ещё дров.
Шаграт послал его в Хуорн, чтобы поднять эльфов на войну, но всё это просто только на словах. Он считает, что Хин обладает властью и влиянием, но ошибается. Хин теперь обычный разведчик, не более. Да, он согласился помочь орку, но единственное, на что он может уповать – это благоразумие короля Вамхарона, нынешнего правителя Хуорна. Если, конечно, тёмный правитель согласится принять последнего истинного наследника престола, бывшего принца Хинамона. Да, как вы могли уже догадаться, на самом деле Хин «чёрная молния» никто иной, как наследник чёрного престола, но его притязания никто не станет поддерживать, даже, если он попытается их предъявить. А такой глупости он точно делать не станет.
Дело в том, что пятнадцать лет назад, когда сам Хин был ещё мальчишкой, его отец проиграл войну с драконидами, потеряв тем самым уважение и поддержку дворян. Говорят, кампания была проиграна из-за самоуверенности и недальновидности его отца, короля Атхина. Отсюда и ненависть юного сварта к чешуйчатой расе потомков драконов. Его отец списал всё на слабость солдат и приказал тренировать их ещё усерднее, готовя новый план завоевания востока. После такого заявления дворяне пришли к выводу, что правителя пора менять, и устроили покушение. Хинамона тогда пощадили, как самого младшего из принцев, ещё не ставшего рыцарем, а значит, бывшего простым ребёнком. Но хоть его и не стали казнить, привилегий он всё же лишился. Брать бывшего принца на попечение никто не хотел, и дворяне решили сплавить его в армию, где юный Хин быстро вошёл в состав разведки, чем очень обрадовал дворян, ведь так он мог умереть быстрее, а если и нет, то по крайней мере находился далеко от королевства, не мозоля глаза.