Шли дни, и они всё ближе и ближе приближались к столице подгорного царства, славной Силдонии, родине любознательных гномов. И несмотря на то, что всё шло максимально гладко, Африк загривком чувствовал неприятности. За годы, проведённые на передовой сопротивления, вы либо вырабатывали непревзойдённую интуицию, либо быстро погибали. И его интуиция кричала об опасности с того самого момента, как они вошли в царство без солнца.
– Нахлынули воспоминания? – глядя на то, как Африк разглядывает окрестности столицы, спросила гномиха.
Они уже много часов ехали на специальном паровом поезде, соединяющим столицу с окрестностями Силдонии, и практически не разговаривали.
– Да здесь ничего не изменилось, – пожал плечами гном. – Грязь, пыль, все эти постные рожи. Камни, вагончики, рельсы, пар, пар, ещё пар.
– Ну, в прошлом году построили новую шахту, а три года назад появился новый уровень. Маленький ещё, правда, – рассказала девушка, будто решив этим выгородить столицу.
– Силдония никогда не была мне домом, – вдруг сказал Африк. – Поэтому я всегда чувствую себя немного неуютно, приезжая сюда.
– По тебе видно, – ухмыльнулась Ли. – Чтобы гном так не любил тележки и рельсы, ха!
Африк улыбнулся.
– Надо поспать, – бросил он, прервав затянувшееся молчание.
– Мы приедем через пару часов, – прикинула Ли. – Поспи, если хочешь. К инженеру я предлагаю пойти утром, так что…
– А сейчас вечер или ночь? – машинально посмотрел вверх разведчик, увидев там лишь скалистый свод.
– Так плохо ориентируешься во времени? – решила поддеть друга гномиха.
– Ага, – слишком устав, чтобы спорить, просто признался гном.
– Поздний вечер, – серьёзно ответила девушка. – Приедем уже к ночи. Не думаю, что будить Дори среди ночи – хорошая идея.
– Да, ты права, – согласился Африк и вырубился, едва коснувшись головой рюкзака.
Ли глубоко вздохнула, улыбнулась и уставилась в окно.
Клубы пара, закрывающие половину города; крики и ругань рабочих; звонкие перестукивания молотков и кирок. Работа в столице гномов не прекращалась даже ночью. Чтож, тем проще им будет проскочить к её тайнику.
***
Африк плохо помнил, как они попали в одно из местных общежитий, но был рад возможности привести себя в порядок и перекусить. Конечно, комнатушка выглядела довольно просто: встроенный в стену шкаф; грубая кровать, представляющая собой широкую деревянную скамью на каменном возвышении; обычный кедровый стол, стул, да тумба, слегка перекошенная на один бок; но от неё веяло домом, теплом, безопасностью, а это многого стоило для тех, кто жил в вечных странствиях.
– Не знал, что у тебя здесь даже комната своя имеется, – закончив с утренними ритуалами и позавтракав, решил зачать разговор гном.
– Не моя, – покачала головой Ли, впихивая в себя бутерброд. – Подруги.
– А она не против?
Девушка на мгновение замерла, взгляд её на миг остекленел, но затем челюсти продолжили перемалывать хлеб с сыром.
– Нет, – ответила Ли и Африк обматерил себя всеми известными ему бранными словами за то, что снова полез к ней в душу. Ну кто его за язык тянул, а?
– Что дальше? – решил он сменить тему, как можно быстрее.
– Пойдём к Дори, – пожала плечами девушка.
– Вот так просто? – задрал брови гном.
– У меня есть пропуск, – спокойно ответила гномиха.
– А…
– А тебе он не понадобится, – остановила его жестом Ли. – Я уже всё узнала, пока ты дрых. Сегодня в охране мои знакомые, Дори меня знает, всё будет в порядке. Главное не попадаться имперской страже, но они не знают нас в лицо и не ждут гостей, так что…
– Проблем быть не должно, – закончил за неё Африк, и она кивнула, соглашаясь.
Старый разведчик бывал в столице, но только на окраинах и на нижних ярусах, где обитают работяги и нищие. Столбы пыли, клубы пара, адская жара, голод, грязь – вот краткий перечень того, что он мог припомнить о тех временах. Верхние ярусы отдела проектирования, мастерских для высших инженеров и светогонов (инженеров, создающих световые пушки для дворфов), были чем-то совершенно иным. Свежий воздух (насколько в подземелье вообще может быть возможен свежий воздух), чистота, белые халаты, пухлые сосредоточенные лица. Африк подозревал, что здесь вообще не слышали ни о каком голоде. Он бы не удивился, если бы узнал, что никто из жителей верхнего яруса никогда в жизни даже не бывал внизу, в так называемом пылевом квартале. Иначе, возможно, они бы по-другому взглянули на жизнь. А может он просто слишком хорошего мнения о своём брате. Всё может быть.
Поднимаясь всё выше и выше они дважды, практически не останавливаясь, преодолели посты охраны. Оба раза их даже не досматривали. Девушка знала всех поимённо, интересовалась: «как там поживает твоя молодая жёнушка, а, Гред?» или «а Мика уже пошёл в школу?», охранники же, в свою очередь, спрашивали: как у неё дела, не вышла ли она замуж и всё в таком духе. На Африка никто даже не взглянул, что его полностью устраивало.
А самым прекрасным было то, что за всё время их подъёма, они и в глаза не видели имперских.
– Пришли, – бросила Ли, остановившись у неприметной дверцы без охраны.
– Здесь? – удивился гном. Всё же они шли к главному инженеру Силдонии, и он ожидал явно большего. Много охраны и, как минимум, кабинет размером с целый этаж.
– Дори минималист и терпеть не может роскошь, – улыбнулась Ли. – Он тебе понравится.
Тук-тук.
– Да-да? – послышалось из-за двери, и они вошли.
Небольшая бело-серая комнатка без окон напоминала кабинет рядового служащего, занимающегося работой с документами. Длинный белый стол, без излишеств; обычный деревянный стул с высокой спинкой; два серо-белых шкафа по бокам, заставленные книгами, журналами и прочей макулатурой; ещё один серый стол поменьше у самого входа, слева от них, на котором лежали какие-то мелкие детальки с прикреплёнными к ним ярлыками, испещрёнными рунами. Правда, вместо документов, на столе Дори громоздились чертежи, чертежи, карандаши, ещё чертежи и… чертежи.
– Ли! Рад тебя видеть, – поднимаясь из-за стола, воскликнул белобородый дородный гном, с блестящей макушкой. Одет он был в тот же белый наряд, что Африк приметил у многих обитателей верхнего яруса.
– Здравствуй, Дори, – скромно улыбнулась девушка, проходя дальше в помещение.
– Акли предупредил, что ты придёшь, – сложил руки вместе гном, – так что я отменил все встречи на сегодня. Не часто ты меня навещаешь.
– И ты прекрасно знаешь почему, – закусила губу Ли.
– Конечно-конечно, – указывая на маленькую скамейку у стены, которую Африк до того и не заметил, сказал Дори. – Вы присаживайтесь. Представишь меня?
– Да, прости, это Африк, Африк, это Дори.
Два гнома пожали друг другу руки.
– Рад знакомству, – просиял старик. – Друзья Ли – мои друзья.
– Спасибо, – ответствовал гном. – Рад с вами познакомиться.
– Так что же вас привело? – перешёл сразу к делу инженер. – Я так понимаю, времени у вас не так много?
– Как обычно, – улыбнулась ему Ли.
– Ну так?
Африк посмотрел на Ли, девушка кивнула:
– Ты можешь говорить с ним свободно. Он свой.
– Хорошо, – кивнул Африк. – Недавно наш друг погиб, пытаясь узнать, что генералы хранят в закрытой части дворца императора. Меня отправили сюда, в Силдонию, чтобы отсюда узнать, что прячут генералы. Это, если кратко.
– Хм, – нахмурился старик. – Если честно, я понятия не имею, о чём вы говорите.
– Но я думала, что ничто в Силдонии не проходит без твоего ведома, – удивилась гномиха.
– Не совсем, – скривился Дори, устало оперевшись о стол. – Несколько месяцев назад в наших закрытых мастерских, в бездне, начали твориться какие-то странные дела. Пришла имперская стража, всё оцепили, моих лучших работяг и инженеров взяли под стражу и заставили работать над каким-то контрактом. Меня даже в курс дела не ввели. Дали лишь отписку от генерала Граина, мол, не препятствовать, если потребуется – выполнять все просьбы. Насколько мне известно, контракт они выполнили почти два месяца назад, а то, что они сделали – уже увезли из Силдонии. Но работяг и инженеров продолжают держать под стражей. На мой вопрос «почему» пришла ещё одна отписка, мол, будет второй контракт, их держат под присмотром во избежание утечки информации, всё под грифом «совершенно секретно», всех отпустят после второго контракта и достойно поощрят.