Два объекта между тем снова сближались.
«Проклятие! – подумал Луис. – Если бы не вмешались эти пришельцы, на их месте оказался бы я».
Он продолжал говорить. Но это уже не имело смысла, разве что облегчало его совесть.
– Мой компьютер сообщает, что гравитация на поверхности – десять миллионов «же». Может, это и не так. Гравитация определялась по формуле Ньютона. Вы слышите меня?
– Они чересчур близко, – сказал инопланетянин. – Их уже не спасти.
Трехглазый даже не успел договорить. Корабль начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны это выглядело не страшнее, чем удар пушечного ядра в стену крепости. Серебристая бусина просто прикоснулась к борту, и в то же мгновение корабль смялся, как фольга в кулаке сильного мужчины. Обломки втянуло в шар диаметром десять футов или чуть больше, светящийся от жара ярко-желтым.
– Я скорблю, – сказал инопланетянин.
– А я-то гадал, откуда берутся помехи, – проговорил Луис. – Оказываясь между нашими кораблями, этот кусок нейтрония искривлял лазерные лучи.
– Кто же оставил здесь эту ловушку?! – воскликнул инопланетянин. – У нас что, есть враги настолько могущественные, что могут играть такими массами?
«Приступ паранойи? – подумал Луис. – Может, это характерно для всей его расы?»
– Не более чем совпадение. Где-то поблизости взорвалась нейтронная звезда, это ее обломок.
Некоторое время инопланетянин молчал. Телескоп, за неимением лучшего объекта, по-прежнему был сфокусирован на бусине. Ее свечение угасло.
– В скафандре я долго не проживу, – сказал трехглазый.
– Мы полетим быстро. Берусь за пару недель довезтитебя до Маргрейва. Там соорудим контейнер со специальной средой и будем держать тебя в нем, пока не придумаем чего-нибудь получше. На монтаж контейнера понадобится всего пара часов. Я предупрежу о нашем прилете.
Взгляд всех трех глаз инопланетянина сфокусировался на лице Луиса.
– Ты можешь посылать сообщения со сверхсветовой скоростью?
– Конечно.
– У тебя есть знания, достойные торга. Я полечу с тобой.
– Премного благодарен. – Луис Ву стал нажимать на кнопки. – Маргрейв… цивилизация… люди… лица… голоса… Тьфу!
Корабль взмыл, разрывая атмосферу. В кабине поколебалась и успокоилась гравитация.
– Что ж, – ответил своим мыслям Луис, – я всегда могу вернуться.
– Ты хочешь вернуться сюда?
– Пожалуй, – принял решение Ву.
– Надеюсь, ты будешь вооружен.
– Что? Снова паранойя?
– Ваша раса недостаточно подозрительна, – сказал инопланетянин. – Удивляюсь, как вы ухитрились выжить. Давай предположим, что этот кусок нейтрония служит для защиты. Его масса втягивает все, что прикасается к гладкой светоотражающей сфере. Когда к этому миру приближается корабль, команда легко обнаруживает шар и принимает его за стазисный контейнер. За что еще его можно принять? Возникает соблазн подлететь и рассмотреть получше…
– Так-то оно так, но планета пуста. Защищать некого.
– Ты прав…
Планета внизу все уменьшалась. Луис Ву направил корабль в открытый космос.
Безопасен на любой скорости[72]
За двести лет, разделивших Беовульфа Шеффера и Луиса Ву, на поверхности Земли мало что изменилось. Известный космос слегка подрос. На большинстве кораблей использовался прямоточный воздушно-реактивный межзвездный двигатель. Шеффер едва не застал первые лотереи жизни.
Именно лотереи жизни породили счастливый ген Тилы Браун. История Тилы Браун рассказана в хрониках Мира-Кольца. На Земле были и другие Тилы. Это стало настоящей катастрофой, по крайней мере для писателей. Что может быть скучнее, чем история о сплошной полосе удач?
Одна такая история дошла до нас из наступившего затем золотого века.
Вы спросите: как авиамобиль мог меня подвести?
Я так и вижу ужас в ваших глазах при мысли, что ваш авиамобиль тоже может оказаться не на высоте. Вы собираетесь жить вечно, принимаете все меры предосторожности, чтобы ваша драгоценная жизнь случайно не оборвалась, и все впустую? Дезинтегратор для кухонных отходов может внезапно засосать вас. Трансферная кабинка – разобрать вас на части в передатчике и забыть собрать в приемнике. Пешеходная дорожка – разогнаться до сотни миль в час, резко повернуть и размазать вас о здание. Все плантации бустерспайса на Тысяче Миров могут разом погибнуть, и вам придется стареть, седеть, покрываться морщинами, страдать от боли в суставах. Конечно, такого не случалось за всю историю человечества, но если нельзя доверять собственному авиамобилю, то кому, черт возьми, можно доверять?
72
«Опасен на любой скорости: конструктивно обусловленные проблемы с безопасностью американских автомобилей» – книга, опубликованная в США в 1965 году юристом и общественно-политическим активистом Ральфом Нейдером, посвященная проблемам безопасности автомобилей, рассмотренным на примере американских моделей тех лет.
Это было одно из первых исследований в данной области, имевшее широкий общественный резонанс и оказавшее большое влияние на ход развития автостроительной отрасли. Автор книги получил после ее публикации широкую скандальную известность.