Хотя учреждение института сестер милосердия уходит своими корнями в XV столетие, если не в более ранние времена, большинство людей связывают возникновение профессии медсестры с именем Флоренс Найтингейл. Она родилась в 1820 году, во время путешествия ее родителей-англичан по Европе, и была названа по месту рождения — итальянского города Флоренции. С 16 лет Найтингейл говорила о том, что слышит голос Господа, призывающий ее на служение, хотя в тот момент она не знала, в чем именно оно будет заключаться. С 1849 по 1850 год Найтингейл разъезжала по Египту и Европе, обучаясь премудростям ремесла сестры милосердия. Эти путешествия изменили ее жизнь — и профессию медсестры. В 1853 году она заняла должность управляющей Института по уходу за больными дамами в Лондоне.
В 1854 году Англия, Франция и Турция объявили войну России. Во время событий, известных как Крымская война, Флоренс Найтингейл попросили направить медсестер в военные госпитали, находящиеся в Турции. Эксперимент имел оглушительный успех. После войны «Леди-Шеф», как ее называли, учредила Найтингеловское училище для медсестер и написала книгу «Заметки о сестринском деле», которая была переведена на 11 языков и переиздается до сих пор. Всю свою жизнь, до самой смерти в возрасте 90 лет, Флоренс Найтингейл занималась улучшением стандартов здравоохранения и пропагандой профессии медсестры, опубликовав 200 книг, репортажей и памфлетов. В 1872 году открыл свои двери Новый английский госпиталь для женщин и детей в Бостоне — первое официальное училище для медсестер в США.
В самом общем плане, профессия медсестры ориентирована на поддержание в оптимальном состоянии здоровья отдельных людей, семей и общества в целом. Есть несколько разных вариантов образования для работы по этой специальности, однако все они предполагают изучение теории и наработку практических навыков. Студенты постигают процесс ухода за больным: определение и диагностику потребностей, осуществление медикаментозных процедур и оценку результатов своей работы. Американская ассоциация медсестер определяет обязанности своих членов как «охрану, развитие и оптимизацию здоровья и способностей; предотвращение болезней и травм; облегчение страданий посредством диагностики и лечения; обеспечение медицинского обслуживания для отдельных людей, семей, всего населения в целом». Данный вид деятельности является наиболее вариативным по сравнению с другими медицинскими профессиями. В этой области официально насчитывается более 75 специальностей, среди которых: педиатрическая медицинская сестра, акушерка, неонатальный (относящийся к новорожденным) уход, медицинская сестра по уходу за больными престарелого возраста, психиатрическая медицинская сестра, медицинская сестра по уходу за онкологическими больными, медицинская сестра скорой помощи, реанимационная медицинская сестра, уход при интенсивной терапии, хирургическая медицинская сестра, радиологическая медицинская сестра, ортопедическая медицинская сестра, участковая медицинская сестра, уход за безнадежными больными, комплексный уход, медицинская помощь на дому и обучение медицинских сестер.
В соответствии с данными статистического управления министерства труда США, дипломированные медицинские сестры составляют наиболее многочисленную прослойку в сфере здравоохранения, насчитывающую более 2,5 млн человек. Дипломированная медицинская сестра определяется как «закончившая обучение медицинская сестра, которая сдала государственный квалификационный экзамен и получила разрешение работать в качестве медсестры». Национальный квалификационный экзамен на дипломированную медицинскую сестру (NCLEX-RN) представляет собой стандартный тест с вариантами ответов, при помощи которого проверяются имеющиеся медицинские знания и навыки медсестры, обязательные для конкретной специфики, в рамках «Соответствия нуждам пациентов».