Первый компьютер, разработки которого велись еще с 1940-х годов, был запатентован в 1950-х. Также в 1950-х Грейс Хоппер предложил программное обеспечение многократного использования и дал жизнь концепции сбора данных. С появлением транзистора и микросхем начался восход компьютерной эры. В 1969 году Алан Кей создал первый персональный компьютер, а в 1982 году журнал Time объявил компьютер «человеком года». Затем, в 1990-е, возник Интернет, что сопровождалось значительно возросшим уровнем производительности компьютеров, выразившимся в увеличении скорости, объема памяти и точности. Когда это произошло, стала развиваться и сфера компьютерных разработок, что привело к созданию сложных комплексных программ и гигантских коммуникационных сетей.
Сегодня, с профессиональной точки зрения, профессии в сфере информационных технологий делятся на две большие категории — разработчиков программного обеспечения и системных аналитиков.
Инженеры по аппаратному обеспечению и системные аналитики специализируются на анализе и планировании общей компьютерной и коммуникационной схемы для обслуживания каких-либо деловых операций или нужд бизнес-структуры. Эта задача включает в себя рекомендации по подбору соответствующего компьютерного оборудования, создание и доработку опытных образцов, а также общение с разработчиками программного обеспечения для оценки взаимодействия между аппаратным и программным обеспечениями и достижения максимальной функциональной эффективности. Название «инженер по аппаратному обеспечению» (в отличие от «системного аналитика») также относится к тем, кто наблюдает за изготовлением и монтажом всех видов компьютеров и связанного с ними оборудования.
Разработчики (инженеры) программного обеспечения специализируются на модификации существующего программного обеспечения в соответствии с требованиями заказчика; в фокусе их внимания оказываются такие сферы, как ведение счетов, инвентаризация, отгрузка, расчет заработной платы, обслуживание клиентов и электронная коммерция. Существуют две категории разработчиков программного обеспечения: инженеры системного программного обеспечения и инженеры прикладного программного обеспечения. Инженеры системного программного обеспечения занимаются поддержкой компьютерной системы компании в целом, тогда как инженеры прикладного программного обеспечения проектируют, создают, модифицируют общие или особые компьютерные приложения. Разработчики программного обеспечения иногда специализируются в конкретных отраслях, таких как страхование, медицина или право.
Способность к исследованию, определению и анализу проблемы является для инженера по вычислительной технике жизненно важным навыком; однако определенных требований по образованию и дипломам не существует. Поскольку технологии постоянно совершенствуются, аттестация здесь имеет смысл только как способ проверки компаниями набора технических навыков потенциальных и уже имеющихся сотрудников. Государственные экзамены, разработанные в сотрудничестве с крупнейшими IT-компаниями, такими как Microsoft, Novell, Oracle и Cisco, предлагаются по четырем основным сегментам индустрии: администрирование Windows, организация сетей, управление базами данных и беспроводные сети. Многие сотрудники получают повышение зарплаты на основании достигнутого уровня сертификации и даже оплату (целиком или частично) стоимости обучения и курсов, необходимых для ее прохождения. Однако даже в случае отсутствия прямой компенсации многие IT-специалисты рассматривают сертификацию как условие, необходимое для карьерного роста. Обеспечение и поддержание квалификации в сфере IT — это процесс, а не разовое явление. Кроме того, с точки зрения руководителей, согласие сотрудника на прохождение сертификации характеризует его как инициативного и перспективного работника.
В плане профессиональных перспектив говорить что-либо затруднительно, поскольку тенденции пока четко не выявлены. В 1965 году ученый в области информатики и инженер Гордон Э. Мор предсказал, что объем памяти полупроводников будет удваиваться каждые 18 месяцев, и его предсказание сбылось. Технологические изменения происходят непрерывно, и скорость этих изменений стала определяющей характеристикой информационной эры. Количество рабочих мест в отрасли также росло с пропорциональной быстротой, но до какого момента это будет продолжаться, неясно. По мере того как технологии становятся все более адаптированными для пользователей, все большее число людей учится работать на компьютерах и общаться способами, которые всего десять лет назад были прерогативой только IT-специалистов. Таинственный мир IT делается все доступнее. Томас Фридман, обсуждая эту эволюцию в своем бестселлере «Плоский мир», пришел к выводу, что потребности в IT, возникшие практически в любой отрасли американского бизнеса, теперь могут быть удовлетворены людьми, находящимися в какой угодно географической точке планеты.