- Риссенкисеки-кеп-пат-та-Нибат! Рисс! Рисс! - бледнолицые пропели имя и встретили ее радостным криком, а тронутые пугливо попятились. Только вожак ходил меж рядов, хватал за шкирку и выбрасывал приспешников на Дно, призывая продолжать бой.
Рисс держала над пятерней искрившуюся сферу - шаровую молнию, - которую будто сдерживало невидимое поле. Волосы женщины вздыбились, а пылавшие синевой глаза выискивали кого-то в толпе неприятеля, и очень скоро нашли - Тронутого. Под вскрик Малой, Рисс метнула в него разряд, и он почти достиг цели, когда один из приспешников выскочил, заслонив собой вожака. Молния отплясывала и сотрясала его тело, пока оно не упало, скрывшись под толщей воды, где поджидали кружившие изогнутые гребни.
Обезумевшие от смерти сородича тронутые закидали Рисс оставшимися камнями и копьями, но те встречались с невидимой преградой и отскакивали как игрушечные, падая вниз.
Женщина, паря в невесомости, развернулась к столбу воды и, изогнув его силой мысли, направила шумные потоки, точно послушного змея, прямо в цистерну, а когда та полностью наполнилась, перышком порхнула за резервуаром.
Плащи скрывались в тоннелях, уходя вслед за Рисс, но не все. Оставшиеся, проводив ее радостным криком, продолжили черпать воду из почти истощившегося потока и со Дна, до краев наполняя емкости. Тронутые, получив численное преимущество, больше не пытались их убить; выпрыгивая плащам наперерез, они крюками старались зацепить лиану, и схватить водоноса. Удалось лишь однажды: пятеро налетели на плащ, и его защитники не смогли отбиться. Сопротивлялась и ветвь, не позволяя навредить, но сил не хватило. Малая уже встала на край, готовая кинуться на помощь, но Цой не позволил - уже не спасти. Тронутые подцепили своих добытчиков крюками и вместе с плащом, что вопил женским голосом и утащили в тоннель, обрубив лиану.
Искателя, как и всех остальных, резануло по мозгу.
Оставшиеся висеть над Дном бледнолицые, могли лишь вытянуть руки ей вслед, будто незримым образом передавали женщине сил вытерпеть то злодейство, что ей предстоит.
Цой услышал скрежет позади - это Малая на пару с новой спутницей запечатали емкость. После чего девочка вынула из-под плаща мешочек и нанесла целительную мазь на рану женщины. Покончив с врачеванием, они оттащили емкость и уложили набок. Выступавшие по обеим сторонам обода позволяли катить цилиндр, наполненный водой, что порождало немало шума, и на этот раз шум их емкости, вместе с шумом сотен других образовывал чуть ли не громыхание, будто какая неведомая тварь, сотканная из тонн металла, продиралась по всем тоннелям и лазам одновременно. Грохот и звон ужасного механизма отгонял чудищ, что шли к водопою; они избегали толпы бледнолицых, но, если случалась встреча - просто огрызались, шипели, и убирались прочь.
Цой необъяснимо ощущал почти каждую емкость, и в особенности самую большую, ту, что потоком чудовищной силы вела вперед та, которую хором назвали Рисс.
- Куда вам столько воды? - спросил искатель Малую, пока та катила цилиндр, попутно перешептываясь и хихикая с женщиной. Занятые собой они не обращали на него никакого внимания.
Вода не им. Мне.
Искатель обругал себя за то, что опять огляделся, пытаясь отыскать материальный облик Матери, а в голове возник странный мысленный образ: две руки, омывающие друг друга. Чужак не разобрал значения и потряс головой, отгоняя видение.
- А тебе куда?
Ядро.
- Гм. Ядро?
Нашептала, что Ядро - механизм, не принадлежавший самой Матери, чтобы она не имела в виду. Ядро подарено теми, кто вырастил ее, и управлять им полностью она не умеет; научили лишь необходимому, малой части.
- Откуда оно? - только спросил и вновь где-то в чертогах разума раскинулся атлас полный огоньков, один из которых горел особенно ярко. Многие Миры. - Ты видела каждый из них?
Одни далеко. Одни ближе. Мало - так близко, как этот.
Мать наслала чужаку свой истинный облик: игла Обелиска раскрылась, подобно морской звезде.
- Вот ты какая, - сраженный увиденным проговорил искатель. - Почему не раскроешься? - по телу прокатилась волна, ломающая кости. Он за мгновения прочувствовал кроху того, что испытала Мать, упав на Землю. Она пострадала и долгими годами залечивала ткани, но далеко не все смогла исцелить. Пятиконечная звезда Обелиска сомкнулась перед глазами, и атлас сменил собой ее образ.
- А это? - Цой сосредоточился на огоньке, что светился ярче остальных. - Твой дом?
Да-а.
- Так улетела бы обратно, что тебя держит?
Гравитация. Долг. Не мешай.