- Ладно, тогда скажи так... - лицо человека посерьезнело и нахмурилось. - Я оживу, если умру, а ты нет, - повторил слова директора, решив, что помогут.
Малая принюхалась и сильнее сжала инструмент - авторитет и красноречие директора оказались бессильными.
Процесс непозволительно затянулся и искатель прибег к тому единственному, что, как он считал, способно заставить девочку остаться. Тогда Цой не задумался, было ли это очередным обещанием, выполнить которое может и не удастся, но рисковать ее жизнью так, как рискует своей, он не имел совершенно никакого желания и, тем более, права.
- Давай так, - вдохнув, сказал он. - Ты жди здесь, а когда вернусь, - вытянул бурдюк, - заберешь обратно, и я покажу тебе башни, которые построили твои предки. Гм. То, что от них осталось, - добавил он, вспоминая разбитый мир, построенный Каторгой.
Когда Мать донесла все сказанное до понимания девочки, юная леди широко улыбнулась, плюнула в ладонь и с мокрым шлепком размазала содержимое по лбу искателя. Он было состряпал кислую мину, но размяк, когда девочка двумя пальцами перенесла поцелуй туда же, как бы благословляя, а затем обвила его шею - крепко, крепко, - до хруста позвонков. Он даже коротко выдохнул сжатый, будто в тиски; и откуда только в таких тоненьких ручонках столько силы?
Малая подтянула подол прохода, и искатель выбрался наружу, оставив позади прохладу убежища бледнолицых. Духота ударила в лицо, а Зима и не думала отступать. Густой туман заполонил собой тоннели, но это нисколько не мешало. Цой был слеп и зряч одновременно; втянул в себя воздух и, ведомый запахами, двинулся к логову вакхра.
Машинально довернул кольцо инструмента, превратив его в хлыст, и перемахнул через провал на другую сторону. Столбики, утыканные по краям тоннеля, обретали человеческий лик и поворачивались вслед за ним. Тела умерших вырисовывались из стен и тянулись к живому. Баундот держал во власти восприятие и искажал его. Интересно, сколько все продлится, гадал Цой, не сбавляя шагу и отбрасывая из мыслей иллюзорные образы.
Спустя какое-то время остановился и замер - как велела Мать, - а когда эхо шорохов, щекочущее нутро стихло, отправился дальше. После крошева восприятие человека изменилось: не сильно, но достаточно для понимания Обелиска на рефлекторном уровне. Цой был сродни пауку, чьей раскинутой сетью стали сами бесконечные тоннели. Он улавливал малейшие колебания. Обелиск кипел привычной жизнью и Цой ощущал нити ее энергии: чуял хищников и жертв, их клыки и когти, шерсть и мех, чешую и перья. Он не видел за непроглядным туманом, но точно знал, что в сотне метрах дальше по тоннелю стая теневолков загнала и свирепо рыча, загрызала насмерть нечто, чего он не встречал прежде. В голове возник странный неуклюжий образ, почти бесформенный, совсем как лепехи, оставляемые коровами Мяснинска, будто рожденный с единственной целью - стать пищей. Искатель выжидал и одновременно учился лучшему пониманию сети, в которой стал центром. В очередной раз убедился, как обманчиво первое впечатление: то, что с таким рвением закидывали в пасть теневолки, огрызаясь друг на друга и не желая делиться, вскоре сыграло злую шутку.
Звери отхаркивали съеденное вместе с частями отравленных внутренностей, а изрыгнутые лепехи, как ни в чем не бывало, перекатывались и собирались воедино. Образовав большую кучу под липкие звуки, обволокли первое бездыханное тело. Тот, кто был охотником, превратился в добычу. Цой и без помощи Матери знал, что ощущает лепеха; сам проделывал подобное несколько раз. Двинулся дальше, когда почувствовал, что можно пройти беспрепятственно.
Вот бы в Каторге так - знать, за каким кустом притаилась каанаконда, где землерои вырыли метровые ямы, а где ткачи и пауканы раскинули сети. Заметили ли тебя зоркие глаза хищных птиц с полуразрушенных башен, успели ли нацелить острые когти. Отбрасывал сторонние мысли, вычленяя те самые, ни с чем несравнимые запахи, и неожиданно услышал новые, более мягкие - от них пупырышки проступили на коже.
Мать заговорила иначе, женским голосом. Цой опешил: такое доверие прозвучало в нем, что защемило в груди. Голос с нотками хрипотцы и совсем не грубый, как его собственный, а приятный и теплый, к нему хотелось вернуться, слушать еще и еще. Голос бальзамом ласкал мозг, расслаблял.
- Чей он?
Не знаю. Ты его помнишь. Очень глубоко. Могу забрать.
- Нет, нет. Оставь, говори так, - чем чаще слышал голос в голове, тем больше уверялся в том, что именно так могла говорить пепельноволосая. - Он такой...
Нежный?
- Да.
Хорошо. Знай. Ла вара Вакхра способна найти его. Не давайся.