Стой.
Цой содрогнулся от резкого приказа, и возникший образ опасной дыры перед глазами, вынудил остановиться. И во мгле тоннеля - одно за другим, - пронеслись два темных пятна, скручивая за собой воронки тумана. Не успела миновать одна опасность, надвигалась другая; та, от которой Мать не могла скрыть человека. Он поежился от тупой, инстинктивной злобы, что исходила из надвигавшейся твари.
Беги!
- Нет.
Цой подавил стремительную тягу пуститься наутек, и втянул носом воздух. Мышцы его напружинились. Крутанул жезл в стороны, разделив его надвое, довернул кольца и с неуловимым свистом стрежни выросли в лезвия. Несколько коротких взмахов рассекли воздух, и искатель принял позу для битвы: сжимал клинки мертвой хваткой, выставив их чуть вперед. Подогнул левую ногу, которая выполнит роль пружины и подбросит тело в момент атаки. Стоял, вслушиваясь в быстро приближающееся цоканье
Цок-цок-цок, - мысленные образы последовательно проникали в сознание. Быстро и четко, не возникло никаких неясностей - цок-цок-цок, - надвигались четыре пары заостренных лап - атакующих и четыре крючковатых, и все они несли сплющенное, изогнутое полумесяцем тельце. Только это успел осмыслить человек, когда густую белую пелену проткнула длинная шипастая игла и едва не вонзилась в него. Он отскочил, отразив удар, и тут же согнулся, пропустив над головой следующий укол. Изловчился скребнуть по конечности лезвием, которое чуть не застряло между шипов.
Игла скрылась во мгле, но отдышаться не позволила. Укол за уколом и расстояние не оставляли возможности ударить в ответ, только уворачиваться и отбиваться от спиц выскакивающих под немыслимыми углами. Звон и скрежет звучал всякий раз, когда клинки схлестывались с крепкой броней на конечностях твари. Вымотать ее искатель не надеялся: каждая новая атака была быстрее и яростнее предыдущей, а тело твари, скрытое липким покровом Зимы, оставалось недосягаемым и разило жутким зловонием и холодом. Доносились только клекот и щелканье.
Цой был готов выпустить пыльцу из последней капсулы, но Мать не позволила - она не сможет помочь. Руби брюхо! Руби брюхо! - билось в голове, а перед глазами вспышками появлялось пятно - слабое место. Руби снизу! По брюху!
Еще укол и на этот раз Цой его предвидел. Крутанулся волчком и с обеих рук рубанул по буро-серой игле; конечность отсекло, но клинок в левой руке встрял меж твердых пластин и шипов. Не смог выдернуть его обратно, и тварь, вереща, уволокла искателя вслед за обрубленной конечностью, подпустив ближе к себе. Руби! Руби! - мысль, от которой вскипела кровь, с яростью взорвалась в мозгу, и он рубанул. Полоснул по мягкому брюшку - лезвие вошло мягко, но не глубоко, оставив порез. Что-то вязкое брызнуло на лицо. Услышал отчаянный стук жвал в двух метрах над собой, и цоканье позади. Бросил руку в ударе и клинок, как заговоренный, машинально устремился на звук, но не нашел плоти.
Цой до хруста суставов сжимал застрявший клинок и не думал выпускать, когда его вскинуло в воздух и сильным рывком швырнуло в стену. От удара едва не потерял сознание, но быстро поднялся. Движения его стали плавнее и заторможеннее, но и притупленной реакции хватило, чтобы отбить очередной уже не столь точный укол. Цой было оттолкнулся, готовый атаковать, но нога скользнула по луже из крови, оставленной ополовиненной конечностью, и он упал.
Жвалы вновь затрещали и совсем близко. Цокот скакал по всей поверхности тоннеля, даже в глубине сводов, сбивая и лишая возможности предугадать, откуда иглы нанесут удар. Почти успел увернуться - шипастая конечность вспорола ленты бесьей шкуры, запуталась в них. Рвала шкуры, пытаясь вырваться, и исполосовала живот искателя. Он вскричал от боли, что тупыми резцами впивалась во чрево, обхватил клинок обеими руками и с криком, чуть не порвавшим барабанные перепонки, наносил удар за ударом, изрубив конечность надвое.
Тварь отскочила, а через мгновение метнулась наверх и пустила в ход крючковатые лапы, чередуя их с оставшейся парой острых. Размашистые удары норовили подцепить, а точные - не оставляли попыток проткнуть и выныривали на человека из мглы, подобно падающим сосулькам со свода ледяной пещеры.
Искатель вдохнул что-то, от чего пальцы свело судорогой и, сам того не желая, довернул кольцо инструмента. Стержень задрожал; рваный свист, и вторая часть жезла вырвалась из тумана и воссоединилась с той, что держал в руке. Следом отвалилась и обрубленная лапа.
Цой крутанул кольцо, вызвав копье и бил им в пятно писклявого звука и стучавших жвал, попутно уклоняясь от размашистых ударов. Закричал, подогревая адреналин, когда понял, что тварь отступает, и продолжил колоть. Мать будто направила его руку, и очередной удар встретил сопротивление. Цой протолкнул копье сильнее и, проткнув хитиновый панцирь, услышал жалобный писк. Докрутил кольцо, заставив наконечник накалиться, и он вошел глубже. Руки трясло, тварь брыкалась, пищала, шаркала лапами по стенам, пытаясь спастись, но раскаленное острие не позволяло вырваться. Еще оборот и лезвие копья, лязгнув, раздвоилось, и тело развалилось надвое, упав по обе стороны от искателя.