Ожидая, искатель неспешно бродил, рассматривая уровень за уровнем, но более всего привлекал сам резервуар, подсвеченный желтоватым сиянием. Нечистота скрывалась где-то в мутной глубине и покорно показалась, стоило человеку приблизиться. Пульсация усилилась, когда Цой приложил руку к прохладной поверхности. Туча вновь бросилась на него, безуспешно пытаясь пробиться через барьер. На этот раз искатель не отскочил, только наблюдал, как чернила липли к стенкам в надежде добраться до плоти.
Что ждет тебя там?
- Тьма, - спокойно ответил человек.
Тьма. Я знаю ее.
Все вокруг почернело и что-то пронзило в самое сердце - так умерла Мать, когда Те, кто не желал делиться Знанием, настигли их у Земли. Искатель не знал, сколько все продолжалось, когда увидел крохотный огонек, одиноко блуждающий в недрах Обелиска. Светлячок плыл во тьме, потом провалился и вспыхнул. Мрак поглотил его, а после проступили разломы света, разрастались - кровь человека вскипела, - Мать ожила.
По стенам Обелиска застучали капли дождя и вернули с собой прежний мир. Цой ощущал дождь собственным телом, но то было лишь пониманием и ничем более - никакой свежести и тем более прохлады.
- Ядру?
Тебе.
Человек вспомнил стену огня - Пожарище, - поглощавшую вечнозеленую Каторгу; треск и свист деревьев под пляшущими языками пламени на стволах, и сильный проливной ливень, утоливший голод огня, и самую долгую Зиму, что наступила после.
- Это ты усмирила огонь.
Я.
Глухой звук отдал сильным толчком в ладонь. Нечистота вновь попыталась пробить сосуд - безуспешно, но вырвала человека из воспоминаний.
Подожди, говорил про себя Цой, я приду сам.
Не покидало чувство, что нечистота читала его мысли, или, по крайней мере, понимала, что он намеревался сделать. Набухала и сокращалась, будто зазывая: колыхания чернил гипнотизировали то плавными, то резкими движениями. Казалось, мог вечно наблюдать за беззвучным вальсом и чем дольше смотрел, тем чаще чудилось всякое: то странные лица, отдаленно напомнившие человеческие, то лики и конечности встреченных чудищ. Поежился от мысли, что нечистота вглядывалась в него из бездны так же, как он рассматривал ее.
Услышал быстрые шлепки ног, и оторвал взгляд. Киануанеу-кеп-пат-та-Кибат наконец добрался, и не один - за спиной висел мешок, который соскочил, едва бегун успел остановиться. Крохотный балахон, чье лицо скрывали капюшон и зеркально-черный шлем, двигался к искателю. Ручонки откинули накидку, сняли шлем, и темное пятно озарилось бледным лицом Малой. Цой безвольно улыбнулся, увидев девочку.
Аненоананауи-кеп-пат-та-Сибат запустила руку в драпировки плаща и приготовила пиявку.
Бегун опасливо ходил у резервуара и наблюдал за нечистотой, жуя свою жвачку.
- Он знает, что делать?
Да. Я поведу его. Дети ждут у Ядра.
Цой снял бурдюк, наполненный мочой беса, и передал бегуну. Тот пробормотал что-то на своем - непонятном, - и острое лицо рассекла быстрая улыбка. Искатель моргнуть не успел, а от спринтера не осталось и следа, только Малая махала рукой ему вслед.
Цой снял ранец, инструмент, и нарукавник, предварительно извлек из него последнюю капсулу с пыльцой и отдал все Малой, забрав при этом слизняка. Приложил трогло к руке и тот умеючи впился в плоть, в самую вену, набухая от крови.
Сигнала не было, и искатель надиктовал сообщение. Отдал Малой ролл вместе с пиявкой. Девчушка прижала их к груди, как самое сокровенное. Мать направит ее ближе к расщелине, где приготовленное искателем смогут найти и забрать.
- За ним придут, - Цой обратился к Матери. - Хорошие люди. Помоги им.
Малая с теплом посмотрела на искателя, напоследок подарила ему одну из своих безумных улыбок и немного слюны. Лихо развернулась и, взмахнув плащом, растворилась во мраке.
Спасибо.
Искатель не ответил, только смотрел на нечистоту исподлобья, скрывая бурю ярости в глазах, желваки пульсировали, и челюсти отвердели от осознания предстоящего. Со всей дури вдарил по резервуару и кулак прострелило болью. Схватился за запястье, будто пытался не пустить ее дальше, но она, тупая и ноющая, отдавала даже в плечо. Резервуар даже не шелохнулся.
Открывается наверху.
Цой забрался на крышку, но не представлял, как отворить, пока перед глазами не начали вырисовываться извилистые мазки. Он повторил плавные движения, проведя дрожащими пальцами по инкрустированной поверхности, и изогнутые зубцы крышки распахнулись, осветив человека болезненно-желтым свечением.