- Больше нет. Видишь ли, я совершил ту же ошибку, - улыбнувшись собственной глупости, признался директор, - или, как у нас говорят: «Наступил на те же грабли». Я забыл, что желаемое не всегда становится действительным, и в одно мгновение представил великое будущее, которое он может нам подарить, и мгновение соблазнило меня, понимаешь?
Миловидное личико Анны нахмурилось. Боялась признаться себе, что директор планирует каким-то образом извлечь способность искателя к регенерации и привить себе. Это совершенно на него не похоже, но к счастью, страшные мысли о безумных экспериментах и еще более безумных ученых оказались беспочвенными. Она ошиблась. Планы Валерия, более гуманные, шли на столетия вперед, но одновременно идущие в разрез с привычной жизнью искателя.
- Что за человек такой? Я мог дать ему океан, а он не попросил и глотка воды, - хрипловатый и размеренный голос директора гипнотизировал. Его всегда приятно слушать. - Я хотел сделать его тем, кто нам нужен. Таким, каким мог стать мой сын. Какой прекрасный был мальчик, ты помнишь? А я его загубил, желая вырастить того, кем ему не суждено было стать, - директор скривился лицом, и усталые глаза увлажнились. - В его карте сказано, что заикался от рождения, но и это моя вина. Я подавлял его, пытаясь воспитать мужчину, и сделал хуже, - он горько улыбнулся. - Из-за меня мой мальчик оставался после уроков, чтобы шепотом рассказывать заученные стихи. В классе не мог, потому что над ним смеялись и подшучивали. Я все делал не так, и больше такого не допущу, - поняв, что рассказал непозволительно много, он поспешил сменить тему. - Последний разговор не заладился? - проницательность директора не знала границ, да и Анна не особо старалась скрыть эмоций; ее тревожный, беспокойный вид чуть ли не кричал об этом. Она присутствовала и отсутствовала одновременно. - Если думаешь, что он не вернется, действительно хочешь прожить жизнь, терзая себя мыслями о том, как закончилось ваше знакомство?
Только договорил, и в глазах сверкнула искра. Валерий даже улыбнулся странной, абсолютно несвойственной улыбкой, будто нащупал и познал совершенно очевидную истину, что все время покорно лежала на поверхности, ожидая пока придет осознание ее простоты, всего-то и надо - произнести вслух, как заклинание. Директор тотчас позабыл о таймере, отматывающим время до завершения сборки бронетранспортера и, активировал ролл, попросив явиться Пинга. Следом, не обращаясь по имени, вызвал кого-то еще.
Инженер появился настолько быстро, что показалось, будто все это время стоял за дверью и только и делал, что ждал приглашения. Дверь опустилась, он вошел и опешил удивленный присутствием Анны. Девушка не могла не заметить смущенного взгляда, но директор кивнул, дав понять, что можно говорить в ее присутствии.
- Как мои дела? - поинтересовался Валерий, явно зная ответ.
- Переливание, - Пинг активировал ролл и вызвал голограмму медкарты, - подарило вам пять лет. Плюс-минус год. Скорее. Плюс.
Анну как холодной водой окатило; решительно не понимала происходящего, ведь данные, полученные Щупой, говорили о десятилетии и никак не меньше.
- Хорошо, Пинг, спасибо. Еще кое-что: я освобождаю тебя от задания.
Инженер засиял, став белее комбеза, который носил и, кажется, едва не подпрыгнул от радости.
- Наконец! Э-э, вы не подумайте, это было самой приятной моей обязанностью. Все-таки тама есть на что посмотреть.
Лицо директора выпрямилось и омрачилось, став похожим на льдину айсберга. Пинг понял, что ляпнул лишнего и извинился, а потом сощурился и без того узкие глаза превратились в две коротких черточки.
- И я получу обещанное?
- Разумеется, - директор поднялся с кресла, подошел к столу и пальцами застучал по поверхности. Ролл Пинга пропищал. - Релизной версии, как ты знаешь, не было, но здесь все, что удалось достать с серверов и скомпилировать.
- Ти шпион? Следил за ней? - обретя голос, заговорила Анна, не в силах встать на ноги.
Пинг довольно кивнул.
- И данние подменял! Никогда би не подумала!
По всей видимости, инженера уже совершенно ничего не заботило, он только пожал плечами, беззвучно улыбаясь во весь рот, получив неизвестную награду, но улыбка быстро сменилась тревогой:
- Я думал, высвали меня, потому что нашли то зе, что и я.
Директор нахмурил брови. Пинг подошел к столу, поместил ролл в паз, и карта мира осветила матовую поверхность. Анна с трудом собралась с мыслями и присоединилась к мужчинам за столом.
- Это первая, полученная с Арго, - Пинг махнул рукой, сменив слайд. - А вот вторая. Час насат. Видите?
Валерий и Анна нависли над поверхностью и забегали глазами по карте, пытаясь найти отличие.