- Да ну... Они ушли.
- Ты что, не стал сражаться с ними? - Вихан сдвинул брови. На его лице, перепачканном сажей, выделялись белым веки.
- А ты бы стал? - огрызнулся Ниддад. - Я против Учителя не выйду. Я ему не ровня. Хочешь - беги за ним.
- Никто никуда не бежит. У нас слишком много дел, - Цивен, пристально глядя на меня, обратился к Виху: - Вихан, ты хотел славы? Сегодня ты объявишь Керрот своим.
***
Наши желания исполнились: каждый получил своё. Но принесло ли это нам счастье? Тогда я был уверен, что знания древних стоят человеческих жизней. Ведь они мне чужие. Хотя к чему лицемерие - за крошку из сокровищницы ёркаров я бы отдал родного отца. Мой разум взвесил мораль и счел её легковесной.
Я приступил к работе сразу же, позабыв о внешнем мире. Мы оборудовали лаборатории в тайнике под алтарями. Друзья приходили похвастаться своими успехами, но не найдя во мне благодарного слушателя, свели беседы к минимуму. Зато отношения с Цивеном весьма укрепились. Я восхищался его умом, острым, как лезвие, его преданностью делу, его настойчивостью.
Наши опыты требовали материала. Много расходного материала. Вихан, ставший правителем Керрота, поставлял нам людей. Мы не были жестоки, потому предпочитали преступников, больных, стариков. Тех, кому уже нечего было ждать от жизни.
Ниддад редко заглядывал в прозекторскую, как он называл моё рабочее место, предпочитая библиотеку, где пахло затхлостью. А вот Вихан не брезговал, заходил. Он никогда не спрашивал, когда же мы восстановим заклятье кипящей крови, но его выдавал взгляд. Его одержимостью была сила. Тем более, что власть ускользала у него из рук: ходили слухи, что Учитель собирает рыцарей звезды со всех краев земли.
- Сегодня попробуем новое заклинание, - Цивен мазнул взглядом по трубкам, вставленным в вены, и нахмурился. - Нет, воздействовать будем только на кровь.
Я сцедил немного в фарфоровую чашечку.
- Добавь порошок сушёной мандрагоры. Куда столько! На кончике ножа...
Я привык к крикам и потому не обижался на Цивена. Главное - результат.
- Гхри агни! Гхри кравис! Оджас мам! - загремел голос духа.
Кровь, будто испугавшись, начала дымиться. Миг - и она кипела! Я не верил себе. Неужели удалось?
- Людвик, ты готов попробовать?
- Нет! - я даже отступил.
- Нам всем приходится жертвовать чем-то. Не упрямься, Людвик.
Меня спас Вихан. Он появился, когда емкость с бурлящей кровью, подхваченная ветром, подлетела к моим губам.
- Получилось?! - не подождав ответа, Вих опустошил чашку.
- Ну как ты себя чувствуешь? - прищурился Цивен.
- Отлично, - растянул губы в необычайно широкой улыбке Вих.
- Ну-ка, заморозь его, - дух кивнул на все ещё живую жертву.
Лёгкое заклинание в руках Вихана превратилось в мощное оружие: от потока силы тело заледенело и рассыпалось на ледяную крошку. Я был поражен. Какая мощь! Какая сокрушительная энергия...
- Так, теперь следует провести испытания. Сколько действует кровь, какие последствия... Людвик, захвати бумагу и перо!
***
Говорят, нельзя узнать, с чего начинается конец. Но я знал. Я почувствовал это ещё тогда, когда впервые встретился взглядом с крепким смуглым мальчишкой. А может, я снова обманываю себя, пытаюсь сделать виноватой судьбу, рок, эпоху, только бы не взваливать на свои плечи ответственность. Не знаю.
Безумие очень быстро сожрало Вихана, не оставив ни косточки; проглотило его целиком и сразу. Он упивался властью. Был готов убивать ради нее снова и снова. Довольствоваться мизерными порциями? Ждать, когда у жертвы восстановится кровь? Нет, это ему не подходило. Эффект кипящей крови был недолог и зависел от объёма заклинаемой жидкости: чем её больше - тем дольше сила бурлит внутри. Но не более, чем день.
Мы с Ниддадом так и не решились попробовать, на что похожа заёмная, краденая мощь.
- Из города бегут люди, - сказал Нид, когда мы гуляли по монастырскому саду.
- Они боятся. И я понимаю их.
- Слышал, как называют Вихана? Кровавый изменник.
- А нас? Как зовут нас? - Моё извечное любопытство, требовавшее все новых и новых знаний, поутихло. Даже его пугали результаты наших находок.
- Посвященными крови.
- Красиво. Но неверно. Мы посвятили себя своим желаниям.
- Лю, тебе не страшно? - понизив голос, спросил Нид.
Глядя ему в глаза, для чего пришлось откинуть голову назад, я ответил:
- Очень.
Ниддад выдохнул. Его лицо просветлело.
- Недавно Вихан приказал приводить к нему всех, у кого есть какие-либо изъяны.
- Я знаю. Цивен велел приготовить новую лабораторию. Он... Мы ищем способ продлить действие зачарованный крови.