Я вскинула голову и шагнула вперед - зрелище битвы двух крылатых завораживало и ужасало одновременно. Я была маленьким человеком, застывшим на дне пропасти, а там, в вышине, у самого купола, под крыльями мифического черного дракона, сражались два порождения мира лавы и ветра. Серебряный был меньше, ловчее, он уходил от ударов с удивительной грациозностью, не упуская, однако, ни единой возможности задеть противника. Красный, пытаясь поймать Тэя, то взлетал вверх, к самому куполу, то устремлялся вниз, прижимая к телу ставшие пепельно-серыми крылья. Он клацал огромными челюстями, но каждый раз опаздывал на доли секунды. Танец продолжался миг, но мне казалась, что прошла целая вечность, прежде чем Тэй, проскочив над рогами противника, вытянул передние лапы и раскромсал тому спину, содрав кожу с обоих крыльев. Черная кровь залила мох, когда два дракона, рухнув на противоположную кладовым сторону, продолжили бой. Оставаясь внизу, я не могла видеть дерущихся, но от их рыков дрожал воздух. В пропасть летели мелкие камни и крошево, пыль поднималась до купола. Внезапно всё стихло, и в ту же секунду я заметила Тэя, который со скоростью ястреба взмыл вверх. У самого потолка разведчик сложил крылья и... замер. Вокруг изящной серебристой фигуры дракона из воздуха возник пепельно-серый ореол. Тэй развернулся, вскинул крылья, от которых во все стороны потянулись рваные клочья то ли дыма, то ли тумана и, свернув огнем глаз, кинулся вниз.
Позади сдавленно вскрикнули, но я не смела обернуться, боясь пропустить хотя бы секунду боя. Могучий рев сотряс своды, вздрогнула земля, в пропасть полетели крупные камни и клочья мха, а через мгновение вниз низверглась голова красного. Рога с треском сломались, застряв в расщелине, и то, что упало на землю, уже слабо напоминало драконью башку. Но я не хотела смотреть на неё - мой взгляд был прикован к победителю, который замер на краю пропасти, наблюдая за нами.
Окутанный тенью серебряный дракон тряхнул головой, разбрызгивая кровь, и, вытянув шею, заревел. Отступив на шаг, я обернулась - за моей спиной толпились слуги и молодые огнеглазые. Все они, вскинув головы, заворожено смотрели на Тэя. Они возносили хвалу, но не Черному Дракону, изображенному на сводах пещеры, а окутанному тенью огнеглазому воину, сильному и... реальному. Тэй сложил крылья и, развернувшись, скрылся за краем пропасти
- Хранит тебя Кхелет и Хатра, - шептали за моей спиной. - Храни и ты нас, воин.
Сверху протяжно заревел дракон, и из пещеры повалили люди, радостно крича и поздравляя друг друга. Серебряные отбили нападение, а, значит, жизнь и война продолжались.
- Ты видел - это был рубиновый!?
- Они-то откуда взялись? Уж с полсотни лет сидят в Великом разломе и носа оттуда не кажут.
- Его пожрала тень? Глаза потеряли огонь!
- Куда смотрят жрецы? И ещё что-то говорят про наших господ!
- Наши воины никогда не позволят теням захватить себя, - уверенно выдал мальчишка лет десяти, сверкнув глазами цвета лавы. - Потому что они сильнее и мудрее.
- И знают меру.
- Голову следует сжечь, не нужна тут эта зараза.
Голоса разлетались по всей расщелине, но я, стремглав несясь вверх по лестнице, уже не слушала болтовню слуг. Не знаю, как у меня хватило сил так быстро добраться до вершины, но стоило ступить на землю, как больная нога подогнулась, и я, рухнув на колени, заорала так, что услышали, наверное, все, кто остался внизу.
- Зачем пришла? - Тэй, успевший принять человеческое обличие, склонился надо мной. - Тебе нужно было остаться в укрытии. Я бы спустился сам.
- Там эта страшная башка, - я вцепилась в протянутую мне руку и, поднявшись, покачнулась. Тэй, обняв меня за талию, помог сохранить равновесие.
- А здесь страшное тело, - заметил он, мотнув головой назад. Я обернулась. За нашими спинами серо-красной кучей возвышался поверженный рубиновый дракон.
- Его пожрала тень, - пояснил Тэй. - Идем отсюда.
Мы медленно двинулись вдоль края пропасти. Серебряный не отпускал меня от себя.
- Ты тоже стал тенью, - заметила я.
- Это другое, - уклончиво ответил разведчик, поморщившись. - Мне не завалить такого здоровяка без помощи магии.
- Ты ранен? - я взглядом указала на окровавленные махры серебряной ткани, свисающие у правого бедра.
- Царапина, - Тэй отмахнулся. - Вообще-то наверх поднимаются только после второго сигнала.
- Дуууух, - позвала я.
- Что? - не понял дракон
- Эх, ничего себя туша! - разорался Пусть, шлепнувшись на мое плечо. Тэй, заметив проводника, возвел глаза к потолку. - Был бой? А где твой страж?
- Я... не знаю, его надо найти. И Женю, и..., - договорить я не успела. Через арку, к которой мы шли, влетел крупный серебряный дракон и, ринувшись было в пропасть, заложил вираж и подлетел к нам. Голова воина будто бы была укрыта огромным шлемом - так плотно располагались друг к другу наросты и костяные пластины. Кхелет хатра сложил крылья и, опустившись на землю перед нами, сменил облик.
- Как бой, Кэз? - поинтересовался Тэй, крепче прижимая меня к себе. - Вижу, тебя даже не задели.
- Птицам на смех. Побоище, - Кэзрах передернула плечами и уставилась на меня. - А ты все прячешься по скалам, дочь лавы? Не пора ли самой постоять за себя?
- Вот давай-ка без нравоучений, самка. Что хотела?
- Вижу, завалил рубинового, - брови Кэзрах полезли вверх, когда она заметила возвышающуюся в отдалении тушу. - Маги всегда играют не по правилам.
- Этого рубинового пожрала тень.
- И ты мог с ним сладить?
- Да или хочешь поспорить с разведчиком?
- Сохрани боги, верю на слово! - Кэрах замахала руками.
- Сколько было врагов? - серьезно спросил Тэй.
- Двадцать. Они шли сквозь ореол, как говорят маги, без телепорта.
- Шли сквозь ореол сами? - удивился Пусть. - Вот те на. Это же могут только тени... Получается, их всех пожрали? Ой-ёй-ёй, как плохо... Не вовремя мы в гости наведались.
- Подмяли семерых наших, - продолжала Кэзрах. - Князь послал меня сюда, как доложили, что один провалился в разлом, но, вижу, разведчики не дремлют. Такие маленькие, но такие опасные.
Тэй недовольно посмотрел на дочь лавы, которая, кусая губы, едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться ему в лицо.
- Ты слишком долго летела к нам, самка.
- Ой, прости, встретилась с пожранным тенью крылатым. Пришлось оторвать ему башку.
- Женя цел? - я отстранилась от Тэя.
Как они вообще могут шутить после такого боя?
- Кто? - не поняла Кэзрах. - Ааа, Эхтен... Да, он собирает тела рубиновых, чтобы сжечь.
Её перебил протяжный рев. Драконы переглянулись.
- Чистое небо, - Тэй кивнул Кэзрах. - Лети на пост.
Та оскалилась в ответ и, прыгнув в разлом, через мгновение серебряным вихрем взмыла вверх. Тэй проводил её хмурым взглядом.
- И куда тебя теперь вести? - спросил он, оглядывая меня и вздыхая. - Твой жирный проводник, кстати, похож на отожравшуюся лягушку.
- Сам ты лягушка, чучело летучее! - возмутился Пусть. - К твоему сведению, я - ключ-проводник шестого мира!
- Всего лишь очень старая и болтливая тень, - продолжал Тэй. - Все вы - темные духи - одинаковы.
- Я не стремлюсь захватить чужое тело, как злобный паразит! - проводник вцепился когтями мне в плечо и, подавшись вперед, едва не упал. - Да как смеешь ты так говорить со мной, сильн...
И снова заревел дракон. Тэй нахмурился, а слуги, успевшие подняться наверх, замерли, прислушиваясь и настороженно поглядывая на тело рубинового дракона.
- Тревога, - задумчиво произнес разведчик. - Что-то произошло... но не у нас. Ладно, идем.
Сын ветра позволил мне вцепиться в его руку. Но не успели мы сделать и пары шагов, как перед нами свалился Женя и ещё два дракона. Все трое перекинулись, но только князь шагнул к нам. Он выглядел встревоженным и уставшим.