- Сколько тебя помню, маг, ты всегда подставлял клан, - цедил дракон. - Каждый твой подлый шаг, каждое слово, сказанное шепотом, выставляло нас в неприглядном свете. Ни за одним кланом так не следят жрецы, как за нами. Почему же бескрылый слуга так ненавидит крылатых?
Макс молчал. Сжав кулаки, он смотрел в пол.
- Ну же, трус. Ну же, предатель. Ну же, беглец, - шипел Тэй, заглядывая ему в лицо. - Несчастный подкидыш, не знающий родителей, очень хотел быть особенным. Чудно, но он оказался магом! Только вот все его фокусы вызывали лишь хохот у окружающих. Но великая Кхелет, какая удача! Его заметила сама княжна, пожалела дурачка, играющего со звездами, и утащила в Ров. Почему бы не уйти в другие миры? Но нет! Он поддержал поход Зарго против родного клана. Боишься теней, Рэй? Потому что не слышишь ни одной, верно? Потому что их магия для тебя недоступна? Ну, отвечай же, беглец! А на что ты готов ради тех, кто тебе дорог? Готов продать душу тьме? Или даже там ты никому не нужен?
Тэй остановился и буквально проорал последние слова в лицо Максу. Тот, прикрыв глаза, молчал. Дракон отступил назад и, вытянув шею, покачал головой. Казалось, воздух между ними сейчас заискриться.
- Как хорошо ты меня знаешь, - произнес, наконец, Максим, открывая глаза и удивительно спокойно глядя на Тэя. - Да, я не умею управлять тенями. Да, я прислушиваюсь к жрецам. Да, я не защищаю свой клан любыми средствами. Достаточно?
- Ты сгниешь в яме за самоуправство, - Тэй отвернулся. Ярость ещё бурлила в каждом его слове, но теперь он старался держать себя в руках.
- Лучше в яме, чем в пожранном тенью теле. Не боишься, что в один прекрасный день нападешь на своих близких? На тех самых, которых пытаешься защитить в бессмысленных воинах, по песчинкам отдавая тьме свой разум?
- Значит, предательство - это твой способ остановить "бессмысленные воины"? - Тэй развернулся у самого края. - Придумай что-нибудь более убедительное, слуга!
Дракон шагнул назад и упал за край, чтобы через мгновение серебряным вихрем взмыть ввысь. В тишине, повисшей в пещере, прозвучал полный отчаяния голос Славы.
- Мы есть будем или как?
- Макс, мне очень жаль, - я не знала, куда себя деть. - Я так нервничала, что само слетело с языка.
- Не имеет значения, - Макс посмотрел на меня. Уже не сердито и обвиняюще, но устало и безнадежно. - Зато ты узнала мою историю.
- Прости.
Он отвернулся.
- Пора завтракать. И вызови Пусть. Дух подскажет, что тебе сегодня следует делать. Тихо! - он вскинул руку, отмахиваясь от моих возражений. - Знаю, что уже слушала, послушаешь ещё раз. До тебя туго доходит.
***
- Он - слуга, который возомнил, что может быть равным крылатым, - зевнув, ответил Пусть. - Здесь рождается настолько мало подобных выскочек, что нет ничего удивительного в его известности. К тому же, ему помогла твоя мать.
Я прокашлялась и кивнула. В шестом мире дышать на краю жерла вулкана было не то, что нельзя, невозможно. Сейчас же рядом со мной топтались люди без какой-либо защиты и ещё умудрялись вести беседу. Конечно, то были кхелет хатра, да и мир далеко не наш, но всё же мне казалось, что ещё миг - и я задохнусь. Черная пыль оседала на серебряные чешуйки драконьих нарядов, делая их тусклыми.
Когда мы, шагнув в воронку телепорта, в мгновение ока перенеслись из моей пещеры к жерлу священного вулкана Хатто Раг, жрецы и свита князя Гешета уже были на месте. Князь сохранял спокойствие, делая вид, что ни капли не удивлен прибытием представителей культа, а вот Женя едва сдерживал себя, чтобы не налететь на Макса, который любезно поздоровался с Зарго Штегом и его привратниками.
- Значит, пока княжна не преобразится, магия не доступна ей? - спросил ключник третьего мира. Он улыбался, глядя на меня сверху вниз, и я чувствовала себя такой маленькой и никчемной среди всех этих странных, гордых созданий, что готова была броситься в лаву сию секунду. - Кто же пришел к такому интересному утверждению?
Женя, нахмурившись, посмотрел на Макса.
- Я, - кивнул страж. - Тренировки по пробуждению магии не принесли результатов.
Значит, Максим ничего не сказал жрецам о визите к провидице. Тогда и о черных крыльях им ничего не известно. Страж позвал служителей культа, демонстрируя, как мы ответственно подходим к выполнению их пожеланий. Что ж, если я выберусь из лавы, для многих мое преображение может стать неожиданным.
- Начнем, - пророкотал Гешет, подходя к самому краю. Я обернулась и посмотрела на Макса.
- Я помогу тебе, - скорее догадалась, чем услышала то, что он прошептал.
- Как? - я окинула печальным взглядом темно-серое, почти черное пространство у себя под ногами. От края жерла до корки лететь предстояло метров сорок, не меньше.
Пусть сидел на плече Макса. Это видно не было.
- Великие боги! - возопил Гешет, воздев руки к небу. - Хатра, что знает все о мире подлунном! Кхелет, что ведает все о недрах горячих! Внемлите зову детей своих, что просят вас о великой милости! Вот дочь твоя, Кхелет!
Макс подтолкнул меня вперед, и я, стуча зубами, встала подле Гешета. От чувства высоты потянуло ноги. Я хотела было отступить назад, но дед поймал меня за локоть и подтащил к самому краю.
- Глаза её сияют, подобно твоим огненным водам. Дай ей крылья, чтобы испытала она силу мужа твоего и отца нашего, великого и вездесущего Хатра!
Женя встал рядом со мной и, вскинув руку, ладонью очертил в воздухе круг. По черной поверхности лавы, прямо под нами, побежали в разные стороны желтые трещины. С высоты их рисунок напоминал сделанную из космоса фотографию крупного мегаполиса шестого мира.
Я невольно вскрикнула. Вверх взлетела одна огненная капля, за ней вторая, и внезапно ввысь устремился пылающий жаром оранжево-алый гейзер. Огненные всплески падали на черную поверхность, плавя ее. Дыра ширилась, сгустки лавы подлетали все выше. Я до крови закусила губу, чтобы не завопить во все горло.
- Лети, княжна, - дед убрал руку с моего плеча. Я обернулась, полными ужаса глазами глянула на Макса. Пусть помахал мне крылом.
- Разбегись, - тихо посоветовал Женя. Пока я пятилась назад, в голову пришла мысль, что ещё миг - и им придется ловить меня, потому что я не выдержу и дам деру. Недалеко от места проведения обряда, я заметила выбитую в скале лестницу, ведущую вниз.
"Туда!", - завопил разум.
- Вперед, - прошептала я и с разбега прыгнула в жерло.
***
Максим повел плечом, на котором сидел Пусть.
- Слишком долго, - прошептал страж, оглядывая окружающих. Начал волноваться наследный князь, хмурился Гешет, а жрецы, усмехаясь, переглядывались. - Как ощущения?
- Ничего не чувствую, - отозвался проводник. - Значит, она жива. Ой...
- Что? - встревожено спросил Макс.
Пусть зажмурился и, вывалив розовый язычок, прокряхтел.
- Плохо, страж, очень пло...
Договорить он не успел. Макс снял проводника с плеча, сунул того в руки побледневшему Славе, и метнулся к краю.
- Куда?! - проревел Гешет, преграждая стражу путь. Но Макс, оттолкнув князя в сторону, вскинул руки и, вытянувшись, без промедления прыгнул вниз, будто там его ждала освежающая водная гладь, а не пылающая кровь земли. У самой поверхности лавы вокруг стража сформировался плотный, защитный, магический кокон, заискрившийся от соприкосновения с кипящей субстанцией.
И снова наступила гнетущая тишина.
- Они... погибли? - дрожащим голосом спросил Слава.
- Нет..., - прошептал Женя, не сводя глаз с того места, куда нырнул Макс. - Нет!
Тэй обернулся и хмуро глянул на проводника. Пусть открыл глаз, смачно чихнул и, внезапно расправив крылья, пронзительно завизжал.
- ОНА ЖИВА!
В тот же миг темная корка, покрывающая жерло, лопнула в самом центре, обнажив кровавый разлом. Лава взметнулась ввысь, закрутилась спиралью вокруг тел двух устремившихся в небо драконов, озаряя шкуру серебряного и искрами разлетаясь от угольных крыльев черного гиганта.