Внезапно над озером разнесся звук, похожий на металлический скрежет. Что-то заскрипело в отдалении, сначала глухо и тягуче, затем резко и пронзительно. С потолка посыпался песок, проснулся Максим. Снова наступила тишина, но прожила она недолго - мощный трубный вой разорвал её в клочья, заставив задрожать землю. Не рычание, не рев - вой, низкий, протяжный, оглушительный. По озеру пошла рябь. Лес эхом вторил чудовищному звуку, в разы усиливая его и разнося окрест.
А потом пришел страх. Накатил удушливой волной, сдавил виски, забил уши. В горле вмиг пересохло, похолодели руки, дыхание участилось, а сердце забарабанило, как бешеное.
Я вся сжалась.
- Тууууум, - трубил кто-то. - Тууууууум.
Вой обрывался так же неожиданно, как и начинался. На мгновение наступала тишина, и звук снова повторялся.
- Спокойно, - прошептал Максим, когда я дернулась, осознав, что вой приближается.
- Что это? - едва слышно прошептала я, пытаясь скинуть руку стража с плеча. - Мы должны уйти. Оно... идет сюда.
- Сиди смирно. Что бы это ни было, здесь оно нас не найдет.
Он крепко прижал меня к себе, пресекая любые попытки вырваться.
- Мы должны бежать, - повторила я, кусая губы. - Макс, оно приближается.
Что-то пролетело над озером - темная тень скользнула по растревоженной глади. Одна, вторая, третья... Воздух наполнился шелестом и сухим скрежетом. Стало темно, свет от луны заслонили чужие крылья. Что-то упало в воду с оглушительным плеском, подняв волну, которая докатилась до нашей норы.
- Туууууум, - затрубили где-то позади нас, и внезапно нору залило ярким светом. Я прищурилась, привыкая к отблеску луны в озерной глади, и облегченно вздохнула. Страх будто бы отступил, откатился вдаль вместе с воем чудовища.
- Что это было? Другой клан? - прошептала я. Ящерка показала рогатую голову из ямки, огляделась, пощупала воздух раздвоенным язычком и, решив, что пора выбираться, дунула наверх. Сначала неуверенно, а потом все смелее начали подавать голоса обитатели берега.
- Не знаю, - наконец, ответил Макс. - Но нас это не касается.
- Нужно позвать Пусть.
- Не зови. Разберемся с этим утром.
- Но они могут напасть на Изумрудное гнездо, - настаивала я. - Двое мальчишек помогли нам. Надо хотя бы их предупредить.
- Предупредить? А вой на весь лес - не лучшее ли предупреждение? - Макс нахмурился. - Ляг и успокойся. Это. Нас. Не касается.
До рассвета я так и не смогла заснуть, прислушиваясь к малейшему подозрительному звуку, выбивающемуся из общей какофонии.
Мне казалось, что произошло нечто ужасное.
Утром Макс вышел на берег первым, меня же оставил сидеть в норе.
- Можно выходить? - подала я голос через некоторое время. Ветер задувал в укрытие, и у меня уже заледенели ноги и руки.
- Нет, - коротко ответил страж.
Наконец, окончательно замерзнув, я решила выбраться наружу без разрешения.
Босые ноги вязли в мокром песке. Местное светило ещё только поднималось над горизонтом и бросало на озеро перламутровые отблески. С холмов в низину полз туман. Макс ушел далеко вперед, но я сразу заметила то, что привлекло его внимание.
Шкура рубинового, чье тело лежало на берегу, мерцала в сиянии солнца, переливаясь от багрового до бледно-коричневого. Голова покоилась на одном из корней, нисходивших к озеру, передняя лапа когтями завязла в песке. Розоватый гребень, идущий от коротких рогов по хребту и, видимо, до хвоста, колыхался над водной гладью, сокрывшей нижнюю часть туловища. Тело дракона было изуродовано - от правого крыла остались лишь желтые, с ошметками плоти, кости, торчавшие из туши, как штандарт со знаменем победившего крылатого врага рыцаря. Ветер приносил мерзкий, тошнотворный запах. Я зажала рот рукой - ещё мгновение, и меня бы вывернуло наизнанку.
- Он мертв? - промямлила я.
- Да, - страж обернулся. - Я сказал тебе сидеть в норе.
- Там холодно, - я звучно чихнула. И тот же миг дракон, который по виду был трупом с самой ночи, тяжело вздохнул, выпустив из ноздрей серый дым.
- Идем, - Макс резко развернулся и, схватив меня за локоть, потащил в сторону леса. - Быстрее.
Я не могла говорить, только кусала руку, стараясь унять вновь накатившую тошноту, но на миг обернулась, словно за моей спиной рушились Содом и Гоморра, и мне обязательно следовало это увидеть. Я застыла, как соляной столб, пораженная происходящим. Шкура дракона стремительно темнела, становясь почти черной. От тела повалил тяжелый, плотный, серый дым или пар, окружив труп ореолом, сквозь который были видны только смутные очертания. Среди этого марева внезапно полыхнул огнем один глаз, затем второй, и в ту же секунду оба исчезли, потонув в сером вихре.
- Макс, - прошептала я. - Это...
- Его поднимает тень, - бросил страж, увлекая меня вперед. - Быстрее, укроемся в лесу.
Я и не заметила, что бежала во всю прыть, перепрыгивая через маленькие корни. Через большие пришлось перелазить - Макс подсаживал меня, а потом забирался наверх сам.
- Сюда, - он потянул меня в яму под одним из корней. - Он нас...
- Тууууум, - протрубил дракон. - Тууууум.
- У него крыла нет, ему не взлететь, - заплетающимся языком произнесла я, сползая под корень.
- Тень восстанавливает тело, иначе как бы они могли использовать мертвых, - Макс прижал меня к земле. - Тише.
Сверху посыпался песок и куски почвы.
- Чтоб тебя...
Земля вздрогнула. Над нашими головами раздался оглушительный треск.
- Беги! - завопил Максим, выталкивая меня из ямы. - В лес, живо!!!
Я вцепилась пальцами в жирную почву, подтянулась и выкатилась на свет из-под отрываемого от земли корня. Оборачиваться не было времени - сверху летели камни, песок и труха. Но и убежать далеко мне не удалось - корень, пролетев над головой, рухнул в паре метров впереди, преградив пусть, как огромная, сухая ветвь. Я упала на бок, проехалась по земле и, ногой упершись в ствол, перевернулась на живот и глянула назад.
Макс стоял в яме под переливающимся защитным куполом, а над ним нависал дракон, пожранный тенью. Контуры тела крылатого расплывались в исходившем от шкуры сером мареве, а от глаз при движении головы оставался дымчатый след, как от пламени чадящей свечи. Я сглотнула, припадая к земле, но было поздно. Дракон, двумя передними лапам встав на купол, замер, заметив меня - куда более легкую добычу, нежели своенравный маг.
Оскалившись, он перешагнул через купол и в два скачка оказался передо мной. Сдаваться так просто я не собиралась. Жар прошел по телу, огнем разгоревшись в груди, и я, взмахнув крыльями, подпрыгнула вверх и со всей силой приложила противника булавой под челюсть. Башка серого дернулась в сторону, он едва не свалился на бок, но вовремя отвел переднюю лапу в сторону и, удержав равновесие, обернулся. Я замерла, прижав к телу крылья и яростно шипя, в щепки разбивая хвостом ствол близлежащего ко мне дерева. Дракон попятился, вытянул шею и затрубил.
- Туууум, - вторил ему лес. - Тууу...
Довести песню до конца он не успел - черный гигант, полыхнув алым гребнем, ударил его рогами в бок. Я вовремя ушла с дороги, и Макс, протащив теневого до того самого дерева, которое попало под мой удар, припечатал тварь к стволу. Черная жижа хлынула из ран, заливая землю. Макс, выдернув рога, отвел голову, сдавленно рыча. Его противник сполз к корням, как огромная клякса, распластав крылья и безвольно вытянув лапы. Казалось бы, бой был окончен, но тут черный снова ринулся вперед и, придавив шею теневого лапой, впился клыками тому в глотку и принялся рвать её, как бешеный пес, рыча и фыркая. Я, как зачарованная наблюдала за этой, как мне казалось, неоправданной жестокостью, но не смела перечить тому, кто был значительно больше и сильнее меня.
Наконец, Макс, отстранившись от тела, лапой оттолкнул башку поверженного врага. Голова, перекатившись через корни, замерла, зацепившись короткими рогами о ветки колючего кустарника. Черный дракон ощерился, показав измазанные в темной жиже клыки, и, тряхнув мордой, обернулся ко мне. Я, не без ужаса наблюдавшая за смертью пожранного тенью существа, попятилась, ошибочно приняв взгляд черного на свой счет. Но тут позади меня что-то противно заскрежетало, а в следующий миг лес эхом повторил разнесшееся над озером "Туууум".