- Ты заблудилась? - мягко спросила она.
- Я искала Макса... То есть Рэя... То есть Черного Дракона.
- О, - женщина вскинула черные брови. - Ты - ключница шестого мира?
- Да, - я кивнула.
- А Черный Дракон - твой страж?
Снова кивок. Незнакомка сочла нужным представиться.
- Я - маг в свите Зарго, Эранга.
Этого мне только не хватало. Я ещё не отошла от укуса Зользы, как под ногу попала очередная гадюка.
- Ты не знаешь, что случилось в зале шести дверей? - совершенно спокойно спросила моя новая знакомая.
- Кажется, жрец поспорил со своим богом, - я поджала губы. - Меня Макс... то есть Черный Дракон... в свои дела не посвящает. Я и найти-то его не могу.
- Да? Зачем же он нужен тебе в столь поздний час? Здесь безопасно, спокойно и тепло. Или страж греет твою постель?
Я ошарашено посмотрела на Эрангу и покраснела. Впрочем, золотая, кажется, имела в виду нечто другое. Языковой маневр сыграл со мной злую шутку - греет постель, как дочь лавы согревает гнездо, в котором мирно спят новорожденные крылатые. Меня сравнили с детенышем, а Макса обозвали нянькой. Или все-таки любовником?
- Нет, - пробормотала я. - Просто хотела кое-что спросить...
Если Эранга и заметила мое замешательство, то вида не подала.
- Тогда иди прямо, - она вытянула руку. - Затем поднимись по лестнице и точно выйдешь к пещерам Черного Дракона. Покойной ночи, ключница.
Добравшись до жилища Макса, я не стала прислушиваться, решив, что на сегодня лишних слов с меня хватит. Смело приподняв полог и заглянув в пещеру, я теперь ещё и увидела то, что мне видеть не полагалось. С Максом была Кэзрах, и у меня не возникло никаких сомнений в том, чем они вдвоем занимались. Осторожно опустив полог, я застыла у входа, желая убедиться, что парочка была слишком занята, чтобы заметить мое появление. Кэзрах сдавленно застонала, и я, помотав головой, поспешила прочь.
Как все прекрасно устроились! У Макса есть Кэз, у Жени есть Лиа, а у меня нет Тэя. За что ему такое проклятье?
"За силу магии", - пришел ответ, но эта мысль ещё больше разозлила меня. Хорош Черный Дракон! Прекрасный из Макса вышел страж! В сердцах я громко выругалась, и неожиданно эхо отчетливо повторило мои слова. Вскинув голову, я обернулась. По правую руку от меня сияла арка, ведущая в зал шести дверей. Медленно, будто во сне, двинулась я через весь зал к пустующей стене. В тишине слышны были мои осторожные шаги. Свет от арки бил в спину, и четко очерченная тень скользила впереди меня, словно показывала дорогу. Остановившись перед стеной, я, оглядев её, пальцами коснулась каменной кладки, провела по черной, глубокой трещине, бежавшей по диагонали от левого верхнего угла, и, вздохнув, отвернулась. Бросив задумчивый взгляд на сияющую арку, я опустилась прямо на пол и спиной прижалась к холодной стене. В самом зале царил серый полумрак, подобный тому, что бывает на закате пасмурного дня, когда лучи солнца не могут пробиться через низкие, белесые тучи.
Я провела ладонями по разгоряченным щекам. Природа собственного гнева мне оказалась непонятна. Одиночество и тишина Рва вкупе со страдальческими вздохами вулкана создавали некую ауру отчаяния, обволакивающую сознание.
- Пусть, - громко позвала я, понимая, что без него не справлюсь. Проводник появился у моих ног, взъерошенный и недовольный. Мгновение он осматривался, а потом вдруг нахохлился и глянул на меня серьезно и как-то... уважительно.
- Слушаю тебя, ключница.
- Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы спасти Тэя и навсегда лишить Проклятого власти над ним?
- Не знаю, ключница, - Пусть осмотрел стену. - Могу лишь предположить.
- Так предположи.
- В шестом мире тени слабеют, и если у твоего мальчика хватит сил, если его разум одолеет морок Проклятого, возможно, мы убьем двух зайцев одним выстрелом.
Последнюю фразу я пропустила мимо ушей. Подавшись вперед, я нависла над Пусть, глядя на него округлившимися глазами.
- Ты хочешь увести Тэя в шестой мир?
- Если ещё есть, что уводить, - осторожно заметил Пусть. - И я только предполагаю, слышишь, умница? Предполагаю, что в шестом мире этому способному юноше будет легче сдерживать Проклятого.
- Но..., - я обернулась, в отчаянии оглядела пустую стену и развела руками. - Дверей нет! Мы не сможем попасть обратно.
- Сможем, - коротко ответил Пусть.
Я снова посмотрела на него.
- Да ну?! Как?
- Я вижу дверь. И я могу её открыть. Мне не нужно разрешение Это, чтобы вернуться домой.
- То есть..., - я встала на четвереньки и придвинулась к Пусть так близко, что едва не тронула носом его мордочку. - Всё это время ты мог отправить нас домой? Всё это время мы могли отсюда уйти? Так чего же ты ждал?!
- Я не могу вломиться в зал перехода чужого мира, - проворчал Пусть, тараща на меня единственный глаз. - Шутка Это с исчезновением дверей меня здорово напугала. Уж подумал, меня впервые закрыли в чужом мире. И вдруг я увидел дверь и вижу её до сих пор.
Пусть кивнул на стену.
- Вон она, на своем месте.
Я нахмурились, покачала головой - перед нами были лишь холодные потрескавшиеся камни.
- То, что ты её не видишь, не беда, - продолжил проводник. - Захочешь открыть - я открою, и мы вернемся домой. Вопрос - когда и с кем? С тобой на пару я в шестой мир не сунусь, даже речи не веди. Уверен, нас там ждут. И мне нужна защита, чтобы не повторить судьбу Здесь. Хочешь, хватай стража и брата - и идем. Вдвоем, они, может быть, и разберутся, но...
- Нет.
- Чего? - Пусть запрокинул голову, прищурившись, взглянул на меня. - Чего "нет"?
- С нами пойдет Тэй.
***
Макс так и не смог уснуть. Сначала он смотрел на Кэзрах, которая спала под его боком, потом, осторожно убрав с себя её руку, поднялся, побродил по пещере, прислушиваясь. Хотелось летать - рассветный ветер, приносивший серый пепел, ждал его крыльев. Облачившись в черный наряд, тихо, чтобы не разбудить Кэзрах, Макс, недолго думая, шагнул за край. Он распахнул крылья у самой земли, и поток воздуха вмиг поднял его к небу. Макс неторопливо облетел кратер, наслаждаясь прохладой и одиночеством. Да, ему было хорошо с Кэз, как тогда, когда они оба были молоды и желали доставить друг другу удовольствие. Он вдоволь насладился её страстью. Но стало ли ему лучше?
Опустившись на край чаши, Макс сложил крылья и, изогнув шею, посмотрел назад. Небо на востоке стремительно светлело. Вот первые лучи скользнули по покрытым трещинами краям кратера, вот один просочился через расщелину и золотистой стрелой вонзился в камень у самых когтей Макса. Третий мир был прекрасен в своей первозданной красоте - величественной, грозной, темной. И кхелет хатра, впитали всю её, без остатка, став живым воплощением равновесного мира. В них есть и жар лавы, которая пожирает всё живое, и свирепая ярость ураганного ветра, двигающего скалы, и пугающий, возведенный до постулатов веры фатализм, этакое признание обреченности, довлеющее над разумом. Они верят в богов и в то, что те вершат их судьбы. И боги призывают к войне, к бессмысленной кровавой бойне за угодья, стада, небо.
Макс оскалился, зевнул, утомленный собственными размышлениями.
"Тоже мне, боги", - думал он, глядя на восходящее солнце. - "Не воевали бы - давно вышли бы из пещер. Оправдывают повелениями лавы и ветра собственную животную кровожадность, а могут жить спокойно".
Он потянулся, расправил крылья и, в последний раз бросив взгляд на восток, замер. Свет солнца померк, огромные тени заплясали на стенах чаши, погружая окружающий мир во тьму.
Мертвые серой волной поднимались над скалами. Макс запрокинул голову и затрубил. Но рев его потонул в протяжном, леденящем душу вое.
***
Я ещё не успела проснуться, как уже начала трястись от страха. Вой мертвых проник в мой сон.
- Тууууум, - неслось отовсюду.
"Туууум", - звенело в ушах, даже когда наступала тишина.
Сев в кровати, я обхватила руками колени, продолжая дрожать.
- Что будем делать? - спросил Пусть, сидевший у моих ног. Я медленно повела головой сначала в одну сторону, потом в другую. Снаружи засуетились. Гам поднялся не меньший, чем в пещерах отщепенцев, но никакой шум не мог заглушить гимн теней.