- Я помню, - тихо ответила она.
- Спусти их вниз, в чашу, - посоветовал Женя. - Там чище, тише и бегают животные.
- Ты полетишь со мной на охоту? - спросила она. - Я могу задрать для тебя быка, если ты устал.
- Ступай, дочь лавы, я сам найду тебя.
Но обещание свое Женя не выполнил. Он вообще не помнил, как оказался в маленькой, тесной пещерке, забитой каким-то пыльным барахлом. Он лежал, вытянувшись во весь рост, прямо на полу, среди вонючих шкур и битых кувшинов. Снаружи перекликивались драконы, но порой наступала такая тишина, что давило на уши.
- Очнулся, князь?
Женя тряхнул головой, потер лоб ладонью и обернулся.
- Где я? - щурясь, он посмотрел на Макса, который сидел рядом, верхом на огромной бочке. Жене захотелось его ударить, сбить с "пьедестала", повалить на землю и как следует отделать.
- Каково это - убить свою ключницу? - процедил князь, и сам пожалел, что спросил подобное. Ему не было жалко Макса. Скорее собственное чувство вины добавляло жалости к себе.
- Она жива. Я попал по Проклятому, - бесстрастно ответил Черный Дракон.
- Жива... И где она сейчас?
- В шестом мире. Надеюсь.
- Надейся, - сухо процедил Женя. - Зачем ты нанес удар?
- Так было нужно.
- Кому?
- Ей.
- Трусливый лицемер. Знал бы, что боги могут быть такими, всегда бы был атеистом. Ты у любого фанатика отобьешь охоту тебе поклоняться.
Макс равнодушно пожал плечами.
- Может, оно и к лучшему. Зачем ты освободил Проклятого, князь?
- Он освободился сам. Тэй находился в его власти, и не смог его удержать.
- Простофиля, - бесцветным тоном констатировал Макс. - А хвастался, что силен...
Женя нахмурился, осторожно сел и, положив локти на подтянутые к груди колени, злобно уставился на собеседника.
- Радуйся - ты вышвырнул Проклятого из третьего мира, подставил мою сестру и растарабанил Ров.
- Помолчи, - устало оборвал его Макс.
- Ты мне рот не затыкай.
- Ты хочешь со мной спорить или поможешь?
Женя замолчал, вскинул одну бровь.
- Чем?
Макс соскочил с бочки и, склонившись над князем, прошептал тому в самое ухо.
- Завтра я с Зарго и его свитой отправлюсь закрывать телепорт к Великому Разлому.
- Он не подставит тебя в последний момент?
- Поэтому мне и нужна помощь, - Макс поднял глаза, проследил за чем-то, видимым только ему, и снова склонился над Женей. - Во-первых, я должен быть уверен, что телепорт будет закрыт. Во-вторых, ни один жрец не покинет Разлом.
Женя пожевал губу и едва слышно спросил.
- Ты уверен?
- Мы, - с нажимом поправил Черный Дракон. - Уверены. Зарго и его компаньоны будут убиты. Ты поможешь мне?
К кому ещё мог обратиться Макс?
- Да, - ни секунды не мешкая, ответил Женя. - Выкладывай.
Когда Черный Дракон, сообщив кое-какие детали предстоящей казни, удалился, из темноты с грациозностью кошки выскользнула Лиа.
- Ты проснулся, - она протянула ему кувшин. Женя с жадностью припал к глиняному горлышку. Вода была ледяной и чуть сладковатой, с легким цветочным послевкусием, но кружила голову не хуже крепкого вина.
- Благодарю.
- Пей, - Лиа опустилась на пол подле него. - Тебе нужно набираться сил.
Вернув кувшин, Женя вытер губы и, потянувшись к Лиа, поцеловал её в шею. Она обернулась, ласково погладила его по щеке.
- Спи, князь.
Он послушно, как большой пес, лег на бок рядом с ней, а она, прислонившись к нему, принялась гладить его по голове, перебирая пальцами светлые волосы.
- Разбуди меня на рассвете, - прошептал Женя, проваливаясь в сон. - Мне нужно... помочь Черному Дракону.
- Разбужу, - она осторожно поцеловала его в щеку. - Разбужу, венценосный.
Женя что-то пробормотал и, улыбаясь, заснул. Лиа так и просидела рядом с ним до самого рассвета, а стоило солнцу залить кровью небосклон, как она, легко поднявшись, танцующей походкой направилась к краю. В предрассветной тишине устало вздыхал вулкан, и ему вторило вялое рычание последних дозорных.
Лиа обернулась. Её глаза полыхнули алым.
- Спи, мой князь. Я спрошу за нас обоих.
Красные крылья отблеском зари прочертили светлеющее небо.
***
Черный Дракон, изогнув шею, оглядел края Разлома. Кроме него и четырех магов поблизости не было ни души. Черная, искрящаяся тьма мирно текла в пропасти. Зарго сидел у самого края. В свете восходящего солнца его шкура сияла.
- Пора, - тяжело развернувшись, возвестил Черный Дракон, но члены свиты не тронулись с места. Для них слова живого бога ровным счетом ничего не значили. Их вера в Воина Тысячелетия закончилась с его появлением. Макс не мог не признать, что такой способ умерщвления религии - самый миролюбивый. И волки сыты, и овцы целы. Впрочем, о волках не стоило мыслить позитивно.
- Держитесь подле меня, - приказал Зарго и соскользнул вниз. Один за другим, драконы ринулись в пропасть. Макс, мотнув огромной башкой, прыгнул последним.
Он не ожидал, что тьма будет настолько густой. На какой-то миг все они зависли, как мухи в сиропе - не крыльями взмахнуть, не вздохнуть, но Эранга вовремя воспользовалась магией - чистой, незапятнанной всполохами тени - и двигаться стало легче. Тьма вокруг смягчилась, но Максу стоило труда поднимать крылья. Кажется, было бы проще прижать к себе конечности и бесконечно долго падать вниз, положившись на судьбу. Но маги всё любили держать под контролем, тем более самих себя.
Внизу ворочались мертвые кхелет хатра. Одни перекатывались с боку на бок, поджав под себя гниющие крылья, другие ползали по стенам Разлома и, иной раз срываясь вниз, ломали себе всё, что можно.
Максу подумалось, что так, наверное, выглядит драконий ад. Подходящее место для Зарго.
- Их слишком много, - встревожено произнес привратник. - Нас заметят.
Ему никто не ответил. Макс с трудом вскинул голову, посмотрел наверх, в черное месиво. Они летели под острым углом и всё дальше удалялись от названного им князю места встречи. Зарго подозревал, что наверху свиту могут ждать, поэтому и путь выбрал куда более долгий и опасный. В чем же тогда смысл? Спасать их от теней Макс не собирался - вот закроют телепорт, и пусть подыхают. Ему приятно было думать о жрецах, как об отработанном материале. И, кажется, не только ему.
До пещеры они добрались без препятствий. Вокруг узкой расщелины не было ни одного мертвого. Когда они сели, дышать стало труднее, глаза едва ли не вылизали из орбит, а пламя клокотало где-то у самого зева. Духи пролетали у носа, тени теснились близ лап. Конечно, Макс их не слышал, зато все остальные, оказавшись у пещеры, будто впали в транс - застыли, как изваяния, и не двигались, прислушиваясь к голосам. Макс тряхнул головой и грозно зарычал, а потом взял да и ударил Зарго хвостом. Золотой присел, поджал крылья и, обернувшись, оскалился. Миг - и жрец, перекинувшись, шагнул в пещерку. Макс хотел было последовать за ним, но не успел - мертвые очнулись и полезли со всех сторон. Привратника Регго разорвали первым. Тени нуждались в телах, но не могли сдержаться. Регго только и успел, что вскинуть голову, разинуть пасть в беззвучном крике, а его кровь и плоть уже полетели во все стороны. Эранга перекинулась и укрылась в пещере, туда же бросился страж, а Макс и Бринг Ра остались отбиваться от серокрылых. Макс оттеснил парня к пещере, приказав прикрывать вход, а сам кромсал гнилое мясо, упиваясь собственной силой. Кажется, он умер раза три, но в порыве битвы на восстановление уходили считанные секунды. И все же время шло. Когда Черный Дракон, наконец, смог обернуться, он увидел у своих лап выпотрошенного стража. Наверное, здоровяк выполз из пещеры, когда Макс в очередной раз умер, а привратника, между тем, растащили на кости. Голова Бринга Ра застряла в расщелине. Прислонившись к неё боком у входа в пещеру стояла Эранга. Дочь лавы была мертвенно-бледной, а из носа и ушей текла кровь. Макс только взглянул на неё, как всё вокруг озарила чудовищно яркая вспышка.
Правду говорят, ослепительный свет хуже тьмы. Макс заревел от боли - глаза будто выжгли огнем, он зажмурился и замер, а когда очнулся, оказалось, что он в человеческом обличии лежит на дне разлома. Мимо лениво поплывали звезды - они светили чуть ярче, чем до боя. Макс кое-как поднялся на ноги и огляделся. Небо над головой стало темно-синем, и на его бесконечно далеком полотне видны были настоящие звезды. Голова Бринга Ра всё ещё валялась поодаль, а вот Эранги и Зарго след простыл. Пошатываясь, Макс зашел в пещеру - тут не было ни духов, ни теней, да и дышалось свободнее. Откуда-то из глубин сознания пришел облегченный вздох. Макс повторил его и вдруг понял, что Зарго мертв. Вслед за удивлением пришло разочарование - он не успел насладиться моментом смерти жреца.