Как я и предполагал, у каждой из жертв отсутствовали сердце и печень. Впрочем, «отсутствовали» – слегка неверное слово. «Были сожраны» – вот так правильно. Кое в каких телах остались следы зубов, которыми вгрызались в человеческую плоть. А рваные края ран вполне дополняли следы когтей, которые я видел в домах, где побывала бестия.
Когда я закончил осмотр, ночь уже перевалила за середину, и честно признаюсь – я валился с ног. Староста предложил остаться у него, и спорить не было никаких сил. Но сначала нужно было рассказать селянам о том, что случилось в их деревне. Уверен – никто из них даже не догадывался, кто именно жрет их соседей.
Мы сели за тот же стол, где и ужинали, в том же самом составе. Обведя присутствующих взглядом, я рассказал им о том, что увидел, и выложил свою версию.
– Оборотень?! – Возмущенно воскликнул старик, имени которого я так и не узнал, – Вы что, издеваетесь, молодой человек?! Испокон веков они не водились не то что в округе, но и на всех Вольных землях! А теперь вы заявляете, что…
– Во-первых, – перебил я его без всякого уважения, – для начала вам стоило бы представиться, как это сделали все остальные. Я понятие не имею, кто вы такой, и почему позволяете себе грубить незнакомым людям. Во-вторых – до недавнего времени на Вольных землях не было и вампиров, а между тем, летом я убил такого на пути в Ринору.
Да, я приукрасил наш с Матиасом подвиг, не упомянув его. Согласен, это не очень красиво с моей стороны. Но этот старикан начинал действовать мне на нервы. Если он такой умный – какого хрена сам не понял, что это волколак?
Васко, услышав мои слова, усмехнулся в бороду, а староста только уважительно крякнул. Старик же, пожевав губу, все-таки соизволил представиться:
– Меня зовут Энделлар Ремуа. Я – местный целитель. И я никогда не слышал, чтобы…
– Прошу прощения, Энделлар, – вновь перебил я его, и старик покрылся пунцовыми пятнами от такой бестактности, – А давно ли вы выбирались за пределы деревни? Или изучали бестиарии, которые составляли маги-путешественники?
Вопросы повисли в воздухе. Старик, прикусив язык, ничего не ответил и я, решив, что на этом препирательства завершены, обратился к двум другим собеседникам:
– Ваша деревня стала охотничьими угодьями оборотня, в этом нет никаких сомнений. То, как Логан описал бестию, характер убийств и ран, размер клыков и когтей твари, съеденные сердца и печени – все это напрямую говорит о том, что именно волколак поселился где-то неподалеку.
– А головы? – уточнил староста.
– Скорее всего, их волколак забирает в качестве трофеев, – я покрутил кинжал между пальцев, – Но я начну издалека. Видите ли, среди оборотней бывают различия. Есть совершенно дикие, которые родились в звериной форме. Они больше похожи на животных по своему строению и повадкам, и не подходят под то описание, которое дал мне Логан, видевший с вышки, как тварь разорвала свою последнюю жертву. Есть те, кто провел часть жизни человеком, но заразился ликантропией, – увидев непонимающие взгляды, я пояснил, – Это болезнь, которая полностью меняет структуру человеческого тела. Постепенно. Сначала зараженный отказывается от растительной пищи. Затем его не устраивает приготовленное мясо, и он, втайне от домашних или друзей, начинает есть его сырым. Это усугубляет ситуацию, и изменения ускоряются. В определенный момент зараженный ликантропией просто не может наесться, и тогда происходит полная трансформация его тела. Оно меняется под воздействием болезни, и в итоге получается такая тварь, которая не хочет есть ничего. Кроме человечины.
Я посмотрел на лица присутствующих. Они были бледны – белее мела, кажется, так говорят? Но жалеть взрослых мужиков, подбирая слова, я не собирался – пусть лучше узнают, как все обстоит на самом деле, поэтому продолжил:
– Самое страшное, что те оборотни, которые когда-то были людьми, долгое время живут в той округе, где их застало превращение. То есть, они не меняют ареал обитания, пока не сожрут в нем всех людей, до которых могут дотянуться, и лишь потом отправятся на поиски новых охотничьих угодий. Или пока их не убъют.
– Господин магик, – подал голос Васко, – Вы хотите сказать, что один из жителей нашей деревни стал такой тварью?
– Так и есть, – согласился я.
– Но у нас никто не пропадал до того, как начались нападения. Да и никто не требовал сырого мяса. У нас все на виду, и…
– Уверен, что все на виду? – уточнил я, – Тогда объясни, почему вы нашли останки всех жертв твари, а останков кузнеца – нигде нет? Готов поспорить, что он жил бобылем, без семьи. Я прав?