- Там были женщины и дети, кэп, а мы мужчины.
- А что сейчас поменялось, Карл? В этой чертовой пещере наши люди, представители человеческой расы. Эти ученые впереди фронтира, на самой передовой, они не виноваты, что наша бюрократическая система не обеспечила им безопасность, а затем бросила их на произвол судьбы.
- Не надо меня агитировать, кэп - зло бросил Франц.
- И подумай, почему эта женщина со своими людьми все еще здесь? Она также рискует собственно головой - Ван Бастен бросил испытующий взгляд на Ханну - Ты с нами, девочка?
- Вы знаете ответ, Микаэль - упрямый взгляд Декстер уперся в глаза Ван Бастена - Мы тоже понимаем свою ответственность за произошедшее.
- А вы, парни, с нами? - руководитель ФБ обратился к оперативникам СВК. Их в машине находилось трое, один остался с банком данных на станции. Они молча кивнули в ответ.
- Тогда вперед, похоже, мы уже приехали - Ван Бастен повернулся к водителю - Разверни машину, люк держи наготове, в полураскрытии. Франц, остаешься здесь. Не пререкайся! В случае чего ты и ребята со скутера будете нашими ангелами-хранителями. Используй всю огневую мощь броневика. Декстер с оперативниками, Сильвия, и группа Ярузельского со мной.
Они стояли перед уходящим в темноту входом в огромную пещеру. Люди только что перевалили через высокую осыпь, состоящую из больших острых камней. Скорей всего последствия недавних сейсмических толчков. С тревогой спасатели всматривались в черный зев подземного мира. В нем человек себя обычно ощущает не в своей тарелке. Где-то на уровне подсознания просыпаются древние, первобытные страхи, казалось бы, зарытые там навсегда. Кромешная тьма, странные запахи, гулкая тишина - все говорит о совершенной чуждости этого подземного мира. Не зря в древние времена люди помещали Аид именно под землю.
- Надеть щитки! - скомандовал Ван Бастен. Сильвия в очередной раз убедилась, как изменился дядя в условиях приближающейся смертельной опасности. Движения мужчины стали убедительными, шаг упругий, голос звонче - Янош, ты своими вперед. Декстер, замыкаем. Я, Ферра и Дудка в середине.
Люди рассыпались в боевой порядок. Гибкое тело Ярузельского и троих коммандос чуть темнели впереди. Сильвия включила ночной режим боевого шлема, и пещера под щитком озарилась призрачным зеленым светом. Иногда мелькали помехи от используемых передовой группой сканеров. Девушка время от времени бросала взгляд на прикрепленный на левую руку планшет, маячки горели все ярче. Рядом слышалось тяжелое дыхание Мирослава Дудки, он тащил поставленный в боевое положение импульсный лучемет, мощное оружие ближнего боя. Ван Бастен то и дело озирался, сзади призрачными тенями бесшумно двигались оперативники СВК. Бывалый агент одобрительно кивнул Декстер, школа есть школа, подготовка у парней была на высоте.
Извилистый свод подземного хода снизился, вскоре он раздвоился.
- Куда? - обернулся Франц.
- Налево - твердо ответила Сильвия - судя по орбитальному сканированию, правый ход идет к подземной реке и уходит под воду.
- А что слева?
- Пещера уходит вниз и дальше не просматривается.
- Вот черт! Наш сканер тут отказывается работать, скорей всего в породе много какого-то металла.
- Но маячки то работают - заметил тихо подошедший оперативник СВК.
Ван Бастен повернулся к заместителю Дворжича
- Карл, поменяй частоты.
- Принял.
Вскоре Франц сделал знак рукой "Все в порядке" и группа опять двинулась вперед.
Чем дальше, тем больше становилось ощущение опасности. Казалось, что оно густо розлито в этом замкнутом пространстве. Опустившийся ниже свод начинал давить на психику, в каменных выступах и выемках стен чудилась неведомая опасность. То и дело людям приходилось перелезать через осыпи и огромные камни. Мрак, казалось, стал гуще, а красные сигналы маячков ярче.
- Контакт! - вдруг прозвучало в наушнике, кто-то резко пригнул девушку к полу, вызвав на секунду гневное возмущение. Уже на земле Сильвия оглянулась: рядом лежал ее дядя, чуть дальше на коленях стоял Дудка, уставив дуло лучемета вперед.
- Что там? - прошелестел голос Ван Бастена, они использовали сейчас ларингофоны, что позволяло сохранять тишину, но искажало голоса.
- За поворотом сканер показывает жизнеспособный объект.
- Сильвия?
- Маячков там нет, они светят группой метров через пятьдесят.
- Внимание всем! У нас контакт с живым организмом. Дозор идет вперед по стенкам, середина в двадцати метрах, лучемет на боевую готовность, держать центр. Охранение пока стоит. Схема номер три.
- Принял ... принял.... Принял.
Сильвия ощутила легкий стук по шлему, это дядя показывал, что можно двинуться вперед. Она еще раз вбросила взгляд на планшет, маячки уже просто полыхали красным. Ей снова показалось странным, что они выглядели буквально слипшимися друг с другом. Люди там что, вповалку лежат?
Ступать приходилось осторожно, нащупывая ногами неровности поверхности, сквозь глину то и дело ощущались острые выступы или лежавшие отдельно камни. Свод и стенки стали как будто ребристыми, отшлифованными водой и временем.
- Кэп, мы нашли тело - наконец раздалось в наушнике.
- Ждите меня.
Они чуть быстрее продвинулись вперед и наткнулись на Ярузельского. Он сидел на коленях около какого-то мешка с тряпьем. Трое из его людей просматривались у следующего поворота. Они застыли у каменных стенок хода, не заслоняя линии огня лучемета Дудки. Спец по тяжелому вооружению сразу же пристроился за большим камнем и направил оружие вперед. Команда Дворжича подбирались из опытных бойцов, и была отлично вышколена, лишних указаний им не требовалось. Сильвия осторожно подошла к Яношу, вблизи мешок превратился в изогнутое тело человека. Неестественная поза сразу указывала, что он был явно мертв. Девушка обошла коммандос с другой стороны. Так и есть, глаза погибшего мертво уставились на стенку пещеры.
- Так - Ван Бастен уже начал возиться с трупом, сделал несколько снимков и нажал на интерфейс передачи данных. Коммуникатор Сильвии слабо пискнул, приняв информацию - Что имеем? Тело принадлежит женщине средних лет, судя по окоченению, она мертва уже давно, кости переломаны, возможно, повреждены внутренние органы. Скорей всего и смерть произошла по этой причине. Сильвия?
- Ариадна Презуре - девушка с трудом произнесла заковыристое имя, появившееся на экране. Она успела сверить посмертный снимок и данные потухшего маячка с базой данных - старший научный сотрудник лаборатории антропоморфной биологии.
- Понятно. Похоже, она двигалась наружу, и что-то или кто-то ее догнал и убил. Внимание всем! Предельная опасность! В случае появления живого объекта без маячка - открывать огонь на поражение.
Бойцы молча кивнули, никто не произнес ни слова, хотя приказ их шефа явно противоречил четким указаниям руководства СВК. Но спасатели приблизились сейчас к той черте, где руководствуются не официальными инструкциями, а неписанными правилами. Они оказались совсем близко к пропавшим исследователям, и были по существу их единственной надеждой. И плевать на протухшие циркуляры, если есть возможность спасти хоть одну жизнь! В кого бы превратились люди, если бы не помогали друг другу в холодных глубинах Вселенной. Проверенный временем закон Фронтира!
- Что там? - Ван Бастен напрягся и напружинено пригнулся, казалось, что для резкого рывка вперед. Сильвия никогда не видела дядю в таком состоянии, он стал похож на хищного зверя - ни одного лишнего движения, полная сосредоточенность и смертельная для кого-то затаенная стремительность. Она вдруг внутренним чутьем поняла, что перед ней проходит настоящий "высший мастер-класс". То, чему не научат в самых лучших учебных заведениях. Девушка неотрывно наблюдала за показанием планшета - маячки были совсем рядом. Она буквально прошептала: