Ознакомительный отрывок
- Доброй охоты, брат!
Клан Восходящей Зари собирался на охоту. Людей покорно дожидались огромные собаки. Их с детства приучали к упряжи, но что всё равно не давало им спокойно стоять. Животные то и дело лаяли, чуть ли не выплёвывая на улицу небольшие, но хорошо заметные клубы пара. Трескучий мороз совершенно не пугал их – природа снабдила животных мехом, густым настолько, что фигуры их, налитые изнутри твёрдыми, точно сталь, мышцами, со стороны казались мягкими, точно пуховые подушки. Псы весело помахивали хвостами, когда хозяева оказывались рядом. В этот момент их густой бас сотрясал воздух, так что снег с покатых веток могучих елей мгновенно спадал вниз, разбиваясь на сотни крохотных снежинок.
Человек в просторной меховой безрукавке – вождь клана по имени Айн - покинул хижину изо льда, с лёгкостью обогнув низкий наличник, не прикрыв за собой дверь. Не потому, что ему этого не хотелось, и не потому, что так было принято – двери просто не было. Вместо неё вход в хижину закрывала ровная полоска меха, того самого, из которого женщины в клане шьют накидки, одеяла, унты. Благо, размеры этого животного – Толстокожего – позволяли получить от одного убитого зверя мяса и меха на год вперёд.
На лице у человека, покрытом густой щетиной, играл румянец. В теплой хижине он пробыл всего пару минут – забыл кое-какие вещи для охоты – но уже успел отвыкнуть от мороза. И, ступив на тропу, окруженную насыпью, трусцой побежал к упряжке.
Собаки сразу почувствовали запах лакомства, и заинтересованно замахали хвостами. Заранее зная, где спрятано угощение, уткнулись мордами в ладони. Расправились быстро и, довольно облизнувшись, сели перед хозяином. Мужчина потрепал их густую шерсть, и только после этого подошёл к саням сбоку, чтобы уложить в них в несколько туго набитых сумок, предварительно откинув пушистое покрывало. От сумок тянуло приятным запахом снеди.
Лето здесь короткое, и большую часть года северяне мирятся с холодом. Поэтому рассчитывать на богатый урожай не приходится. И они обменивают мех на одежду редкие в этом краю яства. Например, хлеб, пряности, овощи, фрукты. Даже дурманящий хмель.
- Что ж, пора в путь!
Айн вернул покрывало из густого меха на место, затем, выпрямившись, повернулся к другим охотникам, укладывали свои сани, и сделал рукой особый знак. Другие охотники, увидев этот жест, подняли руки в ответ. А затем в холодном воздухе послышались их голоса. – Доброй охоты, брат! – Доброй охоты!
- Доброй охоты, братья! – произнёс Айн. В свои сани он должен был садиться последним, и потому ждал, пока свои места займут остальные. И только после этого, повесив на плечо лук, устроился на меху. Десятки голосов одновременно засвистели, упряжки бодро заскользили по утоптанному снегу. Их путь лежал в самое холодное место Царства Холода – Белую Чащу – там живут Толстокожие. Это огромный зверь с торчащими вперед белыми клыками и длинным гибким носом. Обычно не представляет опасности, никогда не нападёт на человека, пока не почует угрозу от человека или любого другого существа. Огромный тучный мохнатый зверь становиться хуже хищника. Охотники осознают, как опасно ходит на такого зверя, но здесь, на севере, источников пищи слишком мало, чтобы выбирать. Сколько охотников погибли по глупости, пытаясь укротить зверя. Но в Клане Восходящей Зари знают, как охотится на Толстокожего. Чуткий и пугливый великан от лая собак теряется.
Добираться до Белой Чащи непросто: сначала нужно было преодолеть лысую равнину, где на тысячи шагов вперёд не было ничего, кроме льда, припорошенного снегом. Если поднимался сильный ветер, путников ждала суровая снежная буря. Затем нужно было подняться в горы и осторожно пробираться по каньону – месту обитания Белого Клыка – сурового хищника, который всегда на охоте. При одном упоминании о нем любого охотника пробивала дрожь.
Вот и сейчас, подъезжая к каньону, невольно вздрагивали – не появится ли на пути Белый Клык?
Всё было спокойно. Настораживал только сильный снегопад – если эти белые пушинки не с душистых еловых веток, значит – жди лавины. Подумав, вождь отдал приказ остановится.
- Всё. Дальше только пешком, - проговорил Айн. – Берите с собой только луки и собак. Надеюсь, этого будет достаточно.
Он первым сошел с саней, натянул на голову рогатый шлем, обитый мехом, который тщательно маскировал толстый слой стали, подобрал лук, и начал распрягать собак. Следом остальные: рыжеволосый и всегда бледный Дан и его брат Дир, рассудительный Бек, и другие охотники. Почувствовав свободу, животные забегали по снегу, вот-вот готовые приняться за игру. Но охотники быстро подозвали их. Пришлось покорно следовать команде – опущенные голова и хвост говорили о порядком испорченном настроении.