- Стрелы? – предложил Дир, но вождь успокоил его одним мягким жестом.
- Погоди…
Дир уже порывался выстрелить в Толстокожего, но не посмел ослушаться вождя, и убрал стрелу обратно в колчан. Он не знал, правильно ли поступает вождь – а просто наблюдал за тем, что происходило там. Какое-то время животные осторожничали настолько, что не только Дир, но даже Дан и Бек взялись за луки. И, на этот раз, Айн не стал их останавливать, потому что всего минуту спустя громадина Толстокожий отреагировал на очередной выпад кинувшегося на него пса так, как должен был отреагировать зверь таких размеров. А именно: не стал отступать, а принялся защищаться, и наконец, пустил в ход свои бивни. А уже всего секунду спустя он оказался отброшенным назад на несколько десятков шагов. Вслед за ним на Толстокожего выступил второй пёс, и тоже оказался на снегу; за ним четвёртый, пятый… Незаметно вся стая оказалась на снегу, и в этот самый момент охотники будто оживились.
- Стреляйте! Стреляйте в него. Только не промахнитесь – цельтесь в глаза!
Голос Айна заглушил звон стрел. Первым тетиву натянул Дан, но промахнулся – стрела зацепилась за шкуру Толстокожего. Вслед за ним Дир всадил стрелу в голову зверя, но череп оказался слишком толстым, так что стальной наконечник оказался не состоянии его пробить. Бек не спешил, надеясь, что, прицелившись, наверняка попадёт. Но ему не хватило совсем чуть-чуть до того, чтобы пробить сетчатку, и через более хрупкую кость добраться до мозга, потому что стрела вонзилась в переносицу. Зверь затрубил от нестерпимой боли, задёргался, заставляя содрогаться не только землю, но и охотников, которые теперь, поддавшись страху, стояли на месте, не смея пошевелиться. Айн, который должен был выпустить в Толстокожего свою стрелу, почему-то не торопился этого делать – вождь то ли поджидал подходящего момента, осторожничая, то ли пытался понять, что будет с Толстокожим. Но ожидание не было долгим: великан в полосатой шкуре неожиданно прекратил свои конвульсии, и уставился на охотников. Не только Айн – все, без исключения, охотники в тот момент почувствовали, как страх помимо их воли постепенно овладевает ими, как ощущение спокойствия сменяет паника, как желание бежать кажется единственно верным решением. Но охотники последовали ему только после того, как увидели, как зверь загрёб задними лапами снег и быстро направился в их сторону.
- Бежим!
В ту секунду Айн забыл обо всём – о дани Чёрному Дракону, о пище для клана; для него главной целью стала одна-единственная – убежать от Толстокожего. Но, куда? Времени думать не было, да и обстановка на располагала, а потому охотники бросились назад, в поросшую елями чащу, надеясь, что Толстокожий не решиться броситься туда вслед за ними. Но зверь уверенно сотрясал почву, однако, нагнать охотников ему не удавалось.
Тропа кончилась быстро, и охотники оказались в самой чаще, где уже не было троп, а был частокол из елей, покрытых инеем. Айн уверенно свернул туда, надеясь, что хотя бы деревья остановят Толстокожего, но топот ног и хруст деревьев, ломающихся под непомерной тяжестью туши, вскорости убедили его в обратном: зверь не только не отставал, но даже приближался к охотникам. И Айн чувствовал это по тому, как всё сильнее земля вздрагивает у него под ногами.
- Что думаешь делать, вождь? – Бек сейчас не иронизировал. И он, и другие охотники клана знали, что уходить здесь особенно некуда. А если бы и было, куда, то наверняка это вряд ли принесло бы ожидаемый результат. И Бек, понимая это, спрашивал, надеясь узнать, придумал ли он что-нибудь стоящее.
- А ты что предлагаешь?
- Не знаю, Вождь…
- Вот и я не знаю…
Отряд охотников двигался сквозь чащу, которая, казалось, никогда не кончиться, позади псов, которые будто бы наощупь прокладывали путь. Впереди были только понатыканные в сугробы могучие ели, а над ними клубились облака. Что было там, за стройными елями, разглядеть было нельзя, несмотря на то, что не было бури. И охотники бежали, совершенно не подозревая, что ждёт их впереди, и чем это закончиться. Они были растеряны, страх давил их изнутри, неподвижный мир давил своей враждебностью, а сами охотники терялись среди всей этой громады, не зная, каким станет следующий шаг.