Но стоял он так недолго. Но не потому, что решение пришло слишком быстро. Его просто не было. Лишь зов сознания, тонкой искоркой возникнув в воздухе, чтобы, мгновенно разгоревшись, тут же потухнуть. И появления этого оказалось достаточно для того, чтобы оставить не только в сознании – в воздухе – длинный, вьющийся след, как далёкого костра, и дымную эту дорожку не мог растворить даже здешний пронизывающий холод. След оставался даже, когда Айн нырнул обратно в чащу. Быть может, именно он вёл тогда вождя Клана Восходящей Зари? Надо сказать, Айн и сам не понимал, что заставило его идти именно в ту сторону: то ли далёкий вой Белого Клыка, то ли качание елей… А может, это и вовсе был мгновенный порыв? Разум у Вождя проснулся лишь несколько минут спустя, когда в глухой чаще он считал ели, сходящиеся на небосводе яркими конусами, понимая, что в этой хвойной глуши он один, совершенно один. И что следы лишь спутались ещё больше, ну а тропа не возникла сама собой. А если бы ещё и темнота накрыла его размашистым крылом Чёрного Дракона, он, Айн, вообще не смог бы ничего. А так он хотя бы мог видеть тени, отбрасываемые елями.
- Что же делать?
Сейчас Айну хотелось сделать всё, как нужно, чтобы не блуждать по чаще, а, в конце концов, выбраться из неё, и потому не стал внимать своему внутреннему голосу, а решил полагаться только на голос разума, который, к несчастью, молчал. А вот голоса леса посещали его гораздо чаще, и первым завыл, сотрясая величественные ели до самых крон, Белый Клык. Он был ещё далеко, но Айн чувствовал его неумолимое приближение. Однако это не было похоже топот ног Толстокожего – это было едва различимое фырканье, которое лишь изредка прерывал вой. От воя этого тело Айна вздрагивало: уже второй раз за сегодня он едва не сталкивается с волком. Первый раз избежать стычки удалось, удастся ли во второй?
Он снова искал выход среди острых верхушек могучих елей, и снова видел только сходящиеся над головой мохнатые ветки…
- Белый клык приближается! – он понял это, когда услышал сначала зазывный вой, а потом и едва различимые звуки шагов хищника…- Он приближается… - Это был сигнал, сигнал к тому, что пора выбираться отсюда. Неважно, как. Главное – быстро. Как можно быстрее. Очевидно, этой мыслью руководствовались и другие охотники, правда, они наверняка выбрали иной путь. А теперь и он, Айн, был вынужден лавировать меж деревьев, пробираться в тусклом дневном свете, где невидимая тропа блуждала, шаталась из стороны в сторону, а одинокий путник в панике следовал за ним, убегая не то от Белого Клыка, не то от его невыносимого воя. Звуки раз от разу становились всё громче, следом за Айном ползла тень. Он видел её, и всё время пытался быть быстрее этой самой тени – такой дикой, такой стремительной, с бешено развивающимися кистями, и невероятной, широкой разинутой пастью. Силуэт волка прорисовывался на белоснежном пушистом одеяле; он наступал на Айна, грыз его своими ужасными чёрными клыками, в то время как сам волк находился немного дальше, но и он уже подобрался достаточно близко…
Айн просил Белую Чащу спасти его, лавируя между деревьями, срезая там, где можно было срезать. И Чаща вела его, любезно открывая Врата в чертоги, недоступные другим путникам. Но делала это лишь до поры, до времени, а потом по каким-то причинам решила отказать, и замкнула Врата. Ряды могучих елей, до того обнажавшие едва различимые в тусклом солнечном свете проходы, теперь и вовсе сомкнулись. Айн споткнулся, и рухнул, уткнувшись в снег лицом. Вопрос «что будет дальше?» созрел в голове раньше, чем кожа на руках пропиталась снегом, а тепло, исходящее от тела, растопила снежинки, и между пальцев проступила влага. Раньше, чем боль от падения врезалась в тело тысячами иголок… Наверное, именно поэтому он не сразу почувствовал странный предмет, врезавшийся в грудь…
Что делать – осторожно подняться, или лежать, притворяясь мёртвым, пока хищник не поймёт, что ты живёхонький, и тогда выбирать просто не будет времени. А что ему остаётся сейчас? В сущности, оба варианта никуда не годились, но иного выбора у него не было.