— «Флетчер», «Югомо», «Новороссийск», квадрат Б5! постановка мин, разброс двести метров.
— Так точно! Выдвигаемся!
Эсминцы двинулись в назначенный квадрат, их задачей была постановка мин, заставить охотников повернуть от конвоя.
— Контакт! — снова послышался доклад из радарной, — ещё три цели, квадрат С1!
Адамс снова посмотрел на карту и понял, берут в клещи. И тут до него дошло:
— Эскадра не нападает, чтобы экипажи охотников отработали стратегию нападения, если что-то пойдет не так, то они просто расстреляют их. А так, они — подопытные мыши, и на них ставят опыты. На кораблях с ранеными и беженцами! Что это? Как так можно? Выродки!
— Передать в открытом эфире, конвой SP25, прошу помощи! Всем стоять до конца, любой ценой прикрыть транспорты!
Конвой пытался маневрировать, когда один из транспортов неожиданно вздрогнул и взорвался, ракеты одного из охотников достигли цели.
— Проморгали, — успел подумать Адамс.
И тут же донесся новый доклад радарной:
— Цель пять! Курс 5554! Готовится к пуску, тормозит!
Цель была рядом с «Индионаполесом».
— На перехват, импульсные разбросом залп!
Орудия крейсера в беглом порядке начали накрывать сектор, где был охотник. Адамс понимал, что захватить цель тяжело, но беглым огнем ставя завесу, сможет попытаться перехватить ракеты врага. И это удалось, несколько импульсных зарядов взорвались более яркими вспышками, показывая, что смогли уничтожить ракеты.
— Цель два, курс 4550! Эсминцы, прикрыть подходы!
На карте стало видно, как несколько кораблей пошли на перехват цели. На радаре отображались маленькие точки, они ставили мины заграждения. Точки моргали и исчезали, они были настроены на подрыв с замедлением, в надежде, что враг попробует проскочить за кораблями прикрытия и подорвется. И сработало как по учебнику, видно было, как вражеский силуэт устремился за эсминцами к конвою, как цель замигала и погасла.
А подтверждением стал доклад с эсминца:
— «Новороссийск» флагману, есть подрыв цели! Наблюдаю в радар и визуально, попались черти!
— Не расслабляться! Держать строй! Транспорты, подтянитесь! Эсминцам перегруппироваться в точках возможного перехвата! Крейсера, еще ближе к транспортам!
Конвой перестраивался, уплотняясь. Чем корабли были ближе друг к другу, тем меньше шансов, что охотники незамеченными проскочат между ними.
Снова доклад из радарной:
— Четыре охотника исчезли, прыгнули, передаю координаты!
Адамс отреагировал:
— Эсминцы, перехват курса, сбросить мины!
— Так точно!
Вновь на карте быстро задвигались точки. Эсминцы старались минами перекрыть возможные курсы охотников. На этот раз не помогло, пассажирский корабль «Элеонора», чуть отставший от конвоя, попал под удар сразу двух охотников. Он смог засечь ракеты, но установленные ПВО, старого образца, не смогли отбить все цели, несколько попало в кормовую часть, затронув реактор, корабль загорелся, а через пару минут взорвался. На его бортах светились красные кресты, враг не мог их не видеть! На его борту было две тысячи раненых, не считая экипажа! Погибли все!
Адамс нервно сжимал кулаки, в его понятии о войне не укладывалось, как можно стрелять по беззащитным кораблям с людьми, которые не представляют никакой угрозы.
— Эсминцы, найти этих тварей и уничтожить! «Кагеро Рейн», оттянуться назад, прикрыть отстающих!
Снова охранение перестроилось, два крейсера отошли чуть назад и замкнули конвой. В радарах мигало, помимо эскадры, восемь целей охотников, они то появлялись, то исчезали, постоянно прыгая, чтобы их было труднее перехватить.
Вдруг на общей волне радио-разговора зазвучал зловещий голос с акцентом:
— Мы видим вас в наши радары! Мы идем за вами! Нас много, мы голодные, вам не выжить, вы все умрете![1]
Этот голос слышали все корабли, говорил командир соединения охотников, он играл с конвоем, он понимал, что охранение слабое, ему тяжело будет противостоять его кораблям, а теперь он еще и пытался запугать их, подавив морально.
На минуту на экранах радаров земных кораблей вспыхнуло множество целей, операторы насчитали четырнадцать охотников. Адамс понимал, что вряд ли им вообще удастся выжить, если не охотники, то вражеская эскадра прикончит их! До входа в зону патрулирования земных эскадр было двенадцать часов ходу, но их вряд ли удастся пройти. Враг уже почти не таился. Вдруг на «Индионаполисе» завыл сигнал захвата цели! На радаре исчезли три точки, находившиеся ближе к крейсеру. Охотники готовились атаковать.
— Частям ПВО — максимальная готовность! Ракетная атака, сбросить обманки!