Потом было короткое совещание, на котором было принято прорываться по наикратчайшему пути к Земле. Транспорты Влас поставил в середину, постаравшись максимально прикрыть их. А еще он вспомнил выскочку Мартинеса, он думал, что тот — напыщенный павлин, но все оказалось иначе. Когда обозначилась угроза окружения, у него под охраной был готовый к отправке конвой. А в их сектор прорвалось четыре эскадры. Тогда Мартинес, не раздумывая, развернул оставшиеся свои две эскадры на противника, приказав конвою отступать к Власу. Он пытался увести корабли противника от транспортов, вступив в неравный бой. Он держался четыре часа, притянув к себе еще несколько кассиопейских эскадр, но, поняв, что не сможет вырваться, заманил врага на минные поля, активировал реактор и подорвал свои корабли и корабли противника, уничтожив три их эскадры!
Когда Влас узнал, что Мартинес принял неравный бой, он связался с ним по видеосвязи. Тот, с забинтованной головой, смотрел на него странным отреченным взглядом, в его глазах виделось осознание того, что он уже не вернется, не выживет. За его спиной виднелась развороченная рубка его ЛК.
Выслушав Власа, Мартинес махнул рукой, приблизился к камере и спокойно произнес:
— Поздно, слишком поздно. Ты был прав, Влас, я запомню это на всю «оставшуюся» жизнь. А теперь прошу одного, дать разрешение на подрыв мин!
Влас тихо ответил:
— Даю разрешение! — отдал честь и отключил связь.
Мартинес и все экипажи кораблей, погибших с ним, были представлены к наивысшим наградам, посмертно!
И вот остатки земного соединения пошли на прорыв. Против втрое превосходящих сил врага. У Власа перед глазами стояли горящие корабли, он видел взрывающиеся звездолеты от попадания лучей кассиопейских линкоров. Они постоянно маневрировали, уклонялись, но плотность огня была такая, что казалось, весь космос, это сплошной луч кассиопейских кароблей. Космос был белым от них, видно было, словно в ясный день.
Образ Айрин всегда тогда был перед глазами Власа, он без конца повторял про себя: «Я вернусь, я обещал, я сдержу слово…»
«Дорога», как всегда, шла первой. Ей досталось очень сильно, когда они, пробиваясь, вклинились в строи кассиопейских кораблей! Те направили на «Дорогу» несколько соединений штурмовиков. Бомбарды, постоянно били по ней, сбивая щиты! Экипаж никак не мог перегрузить их, благо лк противника не могли бить на ближней дистанции основными калибрами, но вспомогательные вкупе со штурмовиками, разносили надстройки, стабилизаторы, системы ПВО, антенны, орудия «Дороги».
Ракетные части и половина частей ПВО израсходовали весь боезапас, отбивая атаки, но повреждения все равно были серьезные. «Дорога» еле-еле держала курс, все боевые части работали в ручном режиме, антенны автонаведения были уничтожены, четыре главных орудия выведены из строя, на носу корабля зияла огромная дыра. Было много пожаров, их кое-как смогли потушить. У остальных кораблей состояние было не лучше, но они смогли прорваться.
Билл потом написал в своем дневнике: «Мы все думали, что прошли дорогу в Ад, там, в поясе астероидов, но то была легкая прогулка по Преисподней, а сегодня мы побывали в самом центре Ада, где безумно жарко, и нет никаких чувств, кроме страха. Теперь, наверное, я видел все в своей жизни. И лишь благодаря стойкости наших людей и верным указаниям Власа, мы выбрались из этого пекла! Да хранит нас Господь!»
Да, верный соратник Власа, старпом Билл, выглядел угнетенным, сидя в своем кресле. Влас похлопал его по плечу, тот поднял усталые глаза на него:
— Коньяк еще остался?
Билл молча протянул ему маленькую фляжку. Влас поднес ее ко рту, на минуту задумался, в ушах слышались крики людей, стоны раненых и умирающих, это было очень жутко.
Влас тихо произнес:
— Да простит меня бог, если что я сделал не так. Да простят меня погибшие товарищи. Пью за упокой ваших душ друзья! — и сделал большой глоток.
Коньяк как-то отдаленно обжег гортань, и лишь легким огнем прошелся по желудку. Влас отдал фляжку Биллу.
Тот, не поворачивая головы, поднял ее и тихо произнес:
— За всех, кто не вернулся из боя, аминь, — и сделал глоток.
Вдруг завыла сирена боевой тревоги, моргнула лампа связи. Влас нажал кнопку:
— Радарная мостику!
— Говорите.
— Правый фланг, кассиопейский полк идет наперерез!
— Это один из тех, что преследовали?
— Нет! Те так и висят у нас на хвосте.