Яркие вспышки от взрывов озарили космос!
Надежда — глупое чувство, но надеяться надо!
Конвой медленно пробирался сквозь глубины космоса. Уставшие израненные транспорты медленно ползли сквозь пространство. Всего три недели назад это было мощное соединение транспортов и кораблей охранения.
Гордо выходя из порта, транспорты светились гладкими бортами, из маршевых двигателей вырывалось пламя. По краям конвоя транспортов шло усиленное прикрытие. Мощные линкоры, половина из которых новейшего поколения, сверкали орудиями главного калибра, новыми бортами. Крейсеры прикрывали линкоры, вокруг проносились эсминцы. У всех была уверенность, что конвой дойдет, пусть с потерями, но дойдет. Никто не думал, что еще до выхода враг знал об их планах, что, параллельно с их выходом из системы сбора, на их перехват вышли две усиленные тяжелые эскадры Кассиопеи, и более трех десятков охотников, которые создали несколько «шакальих стай». «Стаи» были обнаружены на третий день пути конвоя.
Сначала они держались в стороне, не нападая, а просто ведя конвой, ища слабые стороны и передовая сведения на эскадры. По земным разведданным, 112-й знал, что на их перехват вышел один из сильнейших линкоров Кассиопеи — «Шиосунь», с виду замаскированный под обычный линкор. Он обладал более мощным орудием главного калибра, его луч мог сбить щиты земных кораблей с одного раза. Усиленные ПВО, дополнительные эскадрильи истребителей и штурмовиков, делали его очень серьезным противником.
«Стаи» сопровождали их постоянно, но нападали нечасто до подхода эскадр. Те подошли через неделю после выхода конвоя, за это время они напали лишь три раза, уничтожив пять транспортов, и потеряв три охотника. А когда большая часть охранения ушла на перехват вражеских эскадр, шакальи стаи раскрылись по полной, они постоянно висели над конвоем, в динамиках общей связи постоянно слышались их угрозы, призывавшие конвой просто умереть. В сутки земные транспорты теряли от десяти до двадцати пяти кораблей, охранение постоянно было в состоянии боевой тревоги. Из оставшихся боевых кораблей к Земле шли: один линкор, шесть крейсеров и четыре эсминца, и все — старых проектов. Достаточно маневренные корабли, но со слабыми щитами и уступающие в огневой мощи кораблям Кассиопеи, и они тоже становились жертвами охотников. Тогда еще не на всех кораблях стояли сонары, да и мало кто мог ими толком пользоваться.
Уставшие люди, потерявшие надежду добраться до Земли, просто пытались прожить ещё немного, каждый раз отражая атаки «стай», и уже особо не реагируя на потери своих кораблей, просто делая свою работу. Часть транспортов была переоборудована наспех под госпитали, туда стянули большую часть медиков с других кораблей, и поставили их в центр конвоя, стараясь максимально прикрыть. Таких транспортов было пять, койки для раненных располагали прямо в трюмах, наспех передвинув груз. Для особо тяжелых выделяли каюты, а матросы спали прямо на вахте. Из комнат отдыха соорудили операционные, где постоянно шли операции, свободные от смен матросы помогали санитарам, медсестрам. Люди пытались жить, но с каждым часом, с каждой атакой настроение становилось все более безразличным к миру. Просто надо было прожить еще час, еще сутки… Во взглядах виделось безразличие ко всему, к жизни, к смерти, некоторые даже мечтали о ней, как об избавлении от мук и постоянного страха.
Линкор «Иркутск» был старого проекта, 220 классификация «Рейнджер», он уступал новым линкорам как по размером, так и по вооружению, но он был более маневреннее, и это играло огромную роль в данной ситуации. На капитанском мостике стоял капитан второго ранга Пономаренко. На вид казалось, что ему лет пятьдесят, впалые глаза, седые волосы, обветренные губы, втянутые щеки, но на самом деле ему было тридцать два. После того, как основное охранение ушло на перехват кассиопейских эскадр, он был назначен командиром оставшегося охранения, и за все это время он почти не покидал мостик, мало спал, и то в капитанском кресле, и почти не ел. Охотники, постоянно атаковавшие конвой, не давали времени ни на сон, ни на еду. Вот и сейчас донесся доклад из радарной:
— Квадрат С8, обнаружено четыре корабля классификация охотники!
Пономаренко моментально отреагировал:
— Курс 8890 встречный! Штурмовики, на вылет! «Портленд», займите мое место в строю! «Уэльс» и «Архангельск», со мной! Задача — сбить курс и отвести корабли от конвоя! Всем — боевая тревога!
Послышались утвердительные ответы. Линкоры и два эсминца резко взяли в сторону, на место линкора, который шел рядом с госпиталями, встал крейсер.