— Странно, что я эту гадость не почувствовал. Оно же где-то тут, значит, должны быть следы.
— Может он охраняет что, поэтому и экранируется. Природники-то чувствуют.
— Не, они запах чувствуют, не магию. Это другое.
Спалось в деревне на удивление хорошо. Свежий воздух и теплый дракон под боком навевали самые чудесные сны. Правда, чтобы дракон был теплым, пришлось всем улечься возле брюшка. Мина стояла в центре комнаты и несла караул. Мертвяки не спят, даже такие живые. Хотя какое-то подобие сна ей требовалось — побыть с часок в форме камня. Мина нашла удобным делать это, вися на поперечной балке и завернувшись в крылья. Сказала, что так спят какие-то зверьки с южных земель. Для мертвеца она получилась на удивления живой и уже воспринималась, скорее, как подчиненный солдат. В конце концов, сердце у нее билось, хотя жизнь и давала магия.
Закончив с монстрами и представив их старосте, как охранников, снявших свою магическую каменную броню, и не уточняя всей их сути, мальчики убили мышь, подождали, пока восстанет, и пошли за ней в лес.
— Видели как старуха на наших стражников реагировал?
— Видели, никак. И что?
— Она жизнь, а они мертвые. Должна была воротить нос, а все в порядке.
— Это камни. А ты говорил, ничего не меняется от них. Да и не побежали они в лес, как та мышь.
Мышь бежала целенаправленно. Но поводок удерживал ее и не давал скрыться.
— Вот не думал я, что буду с дохлой мышью на поводке по лесу бегать.
— Ты подожди, сейчас еще дохлого ежа обещали!
— Аль, ты некромантию чувствуешь?
— Нет.
— А запах трупа?
— Да.
— Всем быть настороже!
Летуны оделись в камень, Мина шла впереди, а ребята в центре.
— Вот уж не думал, что маги будут прятаться за моей спиной.
— Крыльями! Ты себя со стороны-то видел? Ты теперь сам сильнее мага будешь.
Ребята переглянулись. Летуны говорили сами с собой.
— Мин, а ты есть не хочешь?
— Я ела.
— Что? Когда?
— Одно яблоко неделю назад. Пока не хочу.
— А родных помнишь? Не скучаешь?
— Не бойтесь, я — мертвей не бывает. Боли нет. Страха умереть или за себя нет. Но вот яблоки я по-прежнему люблю. А еще из-за тех рун в спине летать очень хочется.
— Это да. Я тоже как очнулся сегодня, сразу крыльями помахал. А раньше даже на стену боялся ходить.
— Вы еще захотите хоть на час в день в камень обернуться, я вам покажу, как спать удобнее.
Мина раскрыла крылья и сомкнула перед собой, оба стражника тоже. Они сделали это так быстро, что мальчики даже не успели понять. Множество маленьких стрел тотчас стукнулись о камень и свалились рядом.
— От меня взяли, — сказал Роб.
— А кто там на нас напал?
— Ёжик.
Страшно вонючая тварь ростом с теленка, с ног до головы покрытая иглами, была прикована задней ногой ко входу в пещеру.
— Да он его даже не убил, так поднял. Вот он и мучается, жрать хочет.
— Может, Лина позовем?
— Ага, он скажет, ваша земля, вот и разбирайтесь. Еще и в задание впишет.
Те летуны, что не закрывали собой ребят от иголок, пошли на ежа. Мина запустила каменный шар. Мик огненный. Ежик горел, но горел плохо. Камни его оглушали, но совсем чуть-чуть. Из ран текла вонючая жижа. Но еж не сдавался, пытался укусить или поцарапать!
— Вот что бы мы на эльфов тогда в таком виде ходили!
— Ага! А с крыльями вообще удобно! Как я до этого пешком только ходил!
— Разговорчики у меня! Посторонись!
Мина послала маленький, но плотный шар в пасть ежу, и тот упал. Еще два шара заставили его гореть. Вскоре огромный скелет предстал перед всеми. Лоб ежика был исписан рунами. Аль быстро переписал их себе.
— Он восстановится. Вот тут третья руна. А может, и еще что в дальнем углу ежика написано.
— Не, он же живой был, пока писали, значит, маленький. А вот на цепи что-то есть. Странная она.
— Это неснимающиеся магические оковы. Когда я была жива, так преступников-магов наказывали. Одеваешь на руки или ноги, и пока маг жив, ни колдовать, ни снять он не может. А если умрет, то оковы сами открывались. Дорогая вещь, их и тогда-то один только мастер делал.
— Вот он и умер. Потом снял, и нацепил на ежика.
— А они на некромантов не работают?
— Работают, но видимо между смертью и восстанием было время. Может, кто помог, может и сам как-то ритуал без своей магии и с задержкой сделал.
— Действительно, смотрите, оковы пали.
— Ага, а еж сейчас восстановится. Ломай его, что ли.
Роб дунул, и половина рун на лбу пропала. Но ежик продолжил вставать.
— Он тут столько мертвых призвал, что сам как некромант стал уже, надо ловить и каждую косточку ломать, потом сжигать.
— Вот сам и будешь!
Крис призвал арку, прямо на ежа, придавив его к каменной плите. Еж барахтался, но вылезти не мог.
— Ломайте и кидайте мне, я буду сжигать.
Мина приготовила большой шар, а летуны стали выдирать кости.
— Живучая же дрянь.
— Да ладно, сам не лучше.
— Я хоть не смержу на пол округи.
— А при жизни смердел.
— Что дальше-то делать?
Череп без нижней челюсти все продолжал светить тем местом, где когда-то были глаза.
— Ну, промеж рогов его давай, с кулака!
Мина закончила с ежом и подняла цепь.
— Дайте сумку, руками такое лучше не брать. Тут заразы столько!
Пещера была не большой, внутри была давно сгнившая солома, чурбан, и полка с книгами.
— «Запрещенная некромантия и магические существа», автор Клап Смино. Что-то старое, явно старше ежа и всего остального. Остальные книжки обычные, у Лина такие все есть, я их даже читал.
— Надо будет у Лина как-то спросить про этого Клапа, только про книгу не говорить, запрещенная же.
— И тут все сжечь, и пещеру убрать.
Крестьяне, как дураки, стояли на площади, и второй час смотрели на дохлую мышь. Мышь делала то, что ей полагалось — лежала и смердела, призывая к себе котов. Прославляя своего короля, а почему-то не магов, крестьяне радостно оставили мышь и пошли по домам. Мина раздавала последние указания телепеортистам, а Роб переносил им ее память по работе.
***
Ари сидел на троне, а ковен отчитывался обо всем. Новая очеловеченная охрана Ари нравилась больше. Теперь четыре очеловеченных мага-летуна ходили и за ним. Неподкупная и преданная охрана, готовая любой ценой выполнить задание и спасти короля. Список трат Ари не радовал, и долг перед ковеном все время рос. Зато внутренние телепорты уже во всю работали, и крестьяне даже с дальних селений потянулись себе что-то купить и что-то продать. Несколько доселе пустовавших площадей теперь были полностью заняты торговыми рядами. Цены падали, а оборот рос. Что уже сейчас стало сказываться на поступлениях в казну.
— Так, а ну снимай с себя все! Ну ладно, штаны можешь оставить.
Ари подозрительно поглядывал на Роба.
— Мой король не должен так выглядеть. Давай снимай.
Роб пинал большой ящик.
— Давай! Кольчуга, поножи, поручи, кираса. Надевай, а я помогу.
Ари смотрелся, как праздничное дерево, весь в цветах золота и в камнях. Роб снял с его головы маленький обруч, и надел на себя.
— Вот, эта лучше!
Тончайшая эльфийская работа, с крупными и мелкими камнями, корона состояла из переплетения тонких стебельков и с первого взгляда казалась просто венком живых цветов, но потом смотрящий понимал, что она — из золота, а цветы — из камней.
— Старше, чем король всех людей. Просто бесценная реликвия. Дороже всего замка! А эту отдашь наследному принцу, когда появится. Ты не беспокойся, я все включил в счет.
Ари смотрел на себя в зеркало и не мог узнать. Худющий и высокий, как эльф, он больше всего походил на сказочного эльфийского правителя. Хотя еще пять минут назад выглядел, как простой мальчишка.
— По тебе судят о ковене, так что изволь соответствовать. Художник будет завтра, я договорился. Портрет разойдется в новостном листке, на монеты, и пойдет в соседние королевства, где есть дочки твоего возраста. Покажешь, кто посватался. Только не бери из соседних государств, нам их еще завоевывать. Особенно те два, где горы, и то, где речка с них. Только если кто-то из них захочет сдаться без боя, обменяв трон на счастье дочери с тобой.