Немолодая женщина статной походкой в боевой мантии лучшего полка королевства, увешанная лентами регалий, медленно прошла сквозь купол и сдернула вуаль.
— И просит руки Эль Мор! — закончил фразу дракон.
— Мама, мама, это Ари! — раздалось из окна.
Мать одарила дочь тяжелым взглядом.
— Мы принимаем кольцо и портрет. А также приглашение посетить принца на следующей неделе, во вторник.
С этими словами мать Эль взяла портрет, кольцо и пошла обратно.
Громогласное «ура!» заставило пошатнуться соседние дома.
Гулять в тот день Эль так и не выпустили, но и Ари к ней не пустили.
Вечером в башню ковена постучали. Два огненных шара на пару минут заставили все, что было видно в бойнице, гореть ярко красным. Когда мальчики выбежали на башню, внизу, у купола, удерживая посохом струю огня от лавового дракона, стаяла мама Эль.
— Страж, боя нет. Уходи спать! Добрый вечер, госпожа Мор.
Мальчики телепортировались к ней, впрочем, не выходя из купола.
— Я слышала, что этот Ари — марионетка, и вся власть у Крам ковена.
Мама Эль посохом показала на надпись на башне.
— Мы просто заботимся об Ари. Ну да, мы немножко расширили его королевство, и еще, скорее всего, немножко расширим. Если будет повод. Особенно на север. Но вообще они сами напали.
— Ну телепортов чуть-чуть поставили. Дорог там, и площадей по деревням.
— Ну, там армия наша подрабатывает. Не хранить же ее всю перед башней в школе. Её было дорого создавать.
— И денег одолжили, но они окупаются и возвращаются уже. С новыми землями доход казны стабилен.
— Нас сперва Лин просил помочь, а потом как-то понравилось нам там. Опять же, у нас там гора своя есть.
— Ну и что бы ковен не засмеяли соседи, пришлось объединять усилия и улучшать страну, как можем.
— Не, серьезно, ковен в королевстве есть, а телепортов даже нет. Так нельзя. Ну, может, чуть перестарались, но Ари не против.
— А тут он Эль встретил, пока у бабушки гостил.
— Вы сказали не приближаться, вот он и не приближается.
— Пятьсот лет! Пятьсот! Никто не видел новых магических существ, и тут они появляется на пороге моего дома. А еще раньше доходят слухи о том, что их почти невозможно убить, по крайней мере, никто не имел столько времени и сил, чтобы довести все до конца. А одну армию и два королевства вы покорили загрызнями! Некроманта, что их сделал, пытали сто лет, и он так и не сказал как! А вы в открытую пускаете их сквозь два королевства. И вы хотите, что бы я поверила, что Ари сам выбрал мою дочь, и правит в своем королевстве?
— Сам. Он у бабушки отсиживался, пока мы бой вели, потом ради Эль приходил.
— И правит он сам, мы только делаем то, что положено приличному ковену в родном королевстве, чтобы соседи не засмеяли. Вот сейчас погоду допроходим, и будем по всему королевству башни погоды ставить, чтобы дождь и солнце по расписанию были, в зависимости от того, что выращивают.
— Но если что не так, то я и еще десятка три отборных воинов лично пойдем выяснять, в чем там дело.
Мама Эль развернулась и исчезла в вспышке огня.
— Мда, не повезло Ари с тещей.
— Ты смотри, припрется во дворец жить, и мы из завоевательных походов вылезать не будем, чтобы только там не появляться.
— Так она нас и отпустит, мы же его советники!
Второй удар в купол был не менее сильным, в этот раз камнем.
— А, вы уже тут!
— Страж, спи! Мы колокольчик повесили!
— Я тут прочел про огромных боевых монстров, которые похожи на волков, но ростом с быка. А еще на них ездят летуны из новой расы, и если надо, переносят их в когтях. И все это подвластно Крам Ковену во славу королевства Ари! Так значит книжку Клап Смино вы не видели?
— Мы говорили, что не читали! И это не Загрызень, это просто поднятый мертвяк. Загрызень, он живой! Хотя мы и этих могли бы улучшить, как думаешь, Крис?
— Думаешь, тоже с крыльями? По мне так они только мешать в лесу будут. Вот невидимыми бы их сделать, вот это мысль.
— Вы, мальчики, из купола-то выйдите, а то что вы там стоите?
Ковен переглянулся, но вперед никто не пошел.
— Я бы вас прямо тут отшлепал! Вы понимаете, что за вами сейчас все некроманты охоту начнут? И если так пойдет, то я ее возглавлю! Сейчас же перепишите мне, как вы их подняли, я впишу это в школьное задание, и Гильдии напишу, что не понимаю, в чем шумиха, никаких загрызней нет, просто мертвяки красивые, я их как домашнюю работу задал, штук пятьсот поднять и проверить на ком-то.
Аль исчез, меньше, чем на две секунды, тут же появился с листком и аккуратно просунул его сквозь купол.
— За то, что я вас спас, перепишите мне всю книгу! А будете создавать загрызня, пока невидимым не сделаете — не выпускайте! И кричите, что все это чушь, провокация, и домашние задание. Мол, обычный мертяк, мало ли что этим трусам с перепугу показалось! Принцесса что сказала?
— Какая? А! Принцесса! Ее мама сказала, что сперва они поедут в гости, посмотреть, как там Ари, и если правит он, а не мы, то все может получиться.
— Страшная женщина! Характер, как огонь! А на старости еще и стервознее стала. И кстати, после того, что вы тут устроили, вы обязаны будете на свадьбу пригласить всех магов с этой улицы и остальных по их желанию. А еще выслать приглашение королю этой страны, а то вы на его земле с армией стояли, а это так просто не простят. Вот если будет приглашение, и он просто сошлется на то, что не может бросить страну, а так бы с удовольствием, то все будет хорошо. А, может, и приедет еще. У королей мало поводов ходить в гости — войны да свадьбы. А ваша принцесса королю хоть очень дальняя, но каким-то местом родственница.
Письмо из Гильдии было коротким и лаконичным. В нем перечислялись объекты Гильдии в новых пограничных королевствах, упоминалось о новом общем расписании телепортов, отправленном Мине, а также выражалось сочувствие по поводу слишком уж старомодных взглядов куратора. Но так как всех магов наемников, которые состоят в Гильдии, после победы отпустили, то по убитым в бою претензий никто не предъявлял. Также была скромная пометка, что, если мы захватим те самые королевства с севера, то даже без захвата королевства, граничившего с востока, мы можем претендовать на открытия школы, после того как закончим свою.
Королевство на западе было достаточно большим, и связываться с ним смысла не имело. Но захвати мы два северных и восточное, и столица будет как раз в центре! А размеры королевства будут самые нужные. Если больше, то там уж без наместников и штата чиновников не обойтись.
— Ладно, будем завоевывать соседей, когда теща Ари будет во дворце.
— Нам его еще женить надо. А она может и с нами навязаться, ты же видел какие у нее шары!
10
***
Приготовления к визиту невесты шли полным ходом. Все улицы мыли, дома красили, город украшали цветами. На всякий случай у эльфов заказали корону и второй скипетр в форме защитной башни-цветка за дворцом. Когда гордый эльфийский ювелир увидел корону Анри — точнее понял что это корона, а не дети нацепили королю полевой венок — он попросил воды и стул.
— Откуда у вас эта корона?
— От дракона. Он посетовал, что прошлая мне не шла, смотрелась, как корона принца.
— Он прав, эта корона вам идет. Для меня будет честью сделать ей, наконец, пару.
Возможно, эльф и знал, на ком была эта корона раньше, но предпочел не говорить. Посмотрев на скипетр и на подвешенный алмаз, эльф только уточнил, подвесить ли алмаз ему, или господа маги сделают это сами. Господа маги попросили нанести рисунок как на скипетре короля, а алмаз — как угодно, главное, идеально круглый и высшей чистоты. По словам Роба, свадьбу мы пережить сможем, но потом свободных денег в казне не останется. Ари в этом вопросе доверял дракону и витал в облаках. Мина вместе с Деном готовили церемонию. Они были немного из разных эпох, но не настолько, чтобы этикет сильно изменился. Сейчас он, кажется, был другой, но их это волновало слабо. Живых во дворце было немного — кроме короля еще только чиновники да слуги. Хотя самых главных слуг, которые могли отравить или убить короля, на всякий случай заменили неподкупными, которые из всех сил делали вид, что живые, даже жили в одном из домов на улице и регулярно ходили в магазин. Все, что они покупали себе как люди, шло на питание всей армии. Много им не требовалось, но иногда кто-то что-то хотел, чисто как воспоминание. Церемониймейстер и старые советники с удовольствием уступили место молодым и теперь сидели на скамейке у дворца и радостно хихикали от того, что весь этот кошмар свалился не на них. Телепорт открылся вечером, ради этого пришлось договариваться и занимать чужое время и до утра разворачивать свой телепорт выходом ко дворцу. Громко и пронзительно возвестила труба. Строй по сторонам от прохода от телепорта до дворца ритмично отстукивал на раз-два-три. С каждым разом звук становился все громче, и все больше солдат присоединялось к танцу. Тум, тум-ТУФ! Тум, тум-ТУФ! Снова запела труба. Громко и пронзительно, так же, как в первый раз. Карета почти сразу остановилась, но пока из нее никто не выходил. Двое мальчишек откупорили по амфоре с маслом и пробежали от кареты до дворца.