Валювач быстро сделал несколько набросков, передал лист обратно. Яров взглянул на рисунок, его брови приподнялись от удивления.
— Вы хорошо знаете древние поверья Красного Литейщика? — спросил он.
— Я не местный, — ответил Валювач. — Просветите.
Май 07… года.
Конные ратники во главе с десятским по имени Бивой двигались в сторону поселения лесян по еле заметной тропе. Шли аккуратно, боясь наступить на горячо любимые лесными жителями ловушки. Бивой сделал знак остановиться. Ратники подчинились, кое-кто потянулся к мечу.
— Мы от князя! — громко сказал Бивой. — Вылезайте! Устроили тут…
Заросли по обеим сторонам тропы зашевелились, на тропу выступили крепкие бородатые мужики с палицами, секирами и луками.
— Чего хотите? — спросил, по-видимому, старший из них по имени Горяй.
— Хочет светлый князь спросить лесной народ, на кой он руки-ноги рубит добрым селянам?
— У нас к князю такой же вопрос назрел, — нахмурился Горяй. — Не спокойно нонче стало. До коле честных лесян четвертовать будут? Давеча травников покромсали. Кто?
— Не мы, — теперь нахмурился десятский. — Негоже княжих людей обвинять без причины.
Горяй положил кованную палицу на плечо, знаком показал следовать за ним.
— Ступайте за мной. На совете решим, как быть, — сказал он.
Совет длился два дня. Наконец лесяне решили выделить десять самых сильных и умелых воинов в помощь прибывшим ратникам. Пора найти похищающих конечности извергов и прилюдно вздёрнуть на берёзе.
Под общее ликование воины кичились, как они расправятся с врагом, как приволокут его за уши к потерявшим близких бедолагам. Только десятский и глава племени не поддерживали всеобщего веселья. Они, руководствуясь многолетним опытом, чувствовали, что эта охота не несёт ничего героического. Странные следы в лесу, слова редких свидетелей, ночные звуки наводили на мысль о явившихся из мира Нави демонических сущностях. Но каждый остался при своём мнении. Делиться ценными домыслами с чужим родом не хотелось.
Через сутки объединённый отряд вступил во владения степняков. Кто, как не дикое кочевое племя могло быть повинно в зверствах. К полудню их заметил степной разъезд. Где-то часа через три ратники и лесяне были окружены конной сотней кочевников, с большим удовольствием направивших на них копья и стрелы.
— Что угодно? — спросил чужаков сотник Таиф. — Зачем пожаловали во владения кагана Кырка?
— Князь, — произнёс десятский, — желает знать, кто повинен в отсечении конечностей у его людей?
Таиф наклонился в седле, приблизив своё лицо, к лицу Бивоя и сказал:
— Так это не ваших рук дело? А мы уж войной идти собирались. Езжайте за нами, каган примет, раз такое дело.
Каган Кырк сидел на куче сложенных друг на друга кож, как и подобает воину. Он отпил из пиалы хмельной кумыс, посмотрел на находившихся за достарханом десятского и старшего лесян Горяя.
— Недавно пропал обоз с металлом, — произнёс он. — Людей нашли без рук, без ног, металла не было.
— Вот-вот, — вторил ему старшина лесян. — Странно это. На деревню наткнулись, все четвертованы, а в избах ни гвоздика.
Кырк задумался, хлопнул три раза в ладоши, через минуту воины привели в юрту шамана.
— Как-то, — обратился он к нему, — при камлании, ты вещал чужими словами. Говорил, что они истекают из уст самых чёрных демонов. Говорил, что они послали сюда чудовищ. Дорогие гости, — он указал на Бивоя и Горяя, — хотят узнать подробности. Камлай.
И шаман пустился в безумный пляс с нечеловеческими выкриками. Через некоторое время он отбросил в сторону бубен и колотушку, упал на ковры, замер. Каган подошёл к кудеснику, склонился над ним, произнёс:
— Кто вы?
Шаман уставился на него сумасшедшими глазами, которые тут же закатились, теперь он смотрел на Кырка белками с красными прожилками лопнувших сосудов.
— …необходимо найти…, - вдруг сказал он. — …сбой программы… Оборудование… …реактор… …механизмы… …режим выживания… …отключить…
Сентябрь 20… года.
Генерал Валювач сдержанно усмехнулся:
— Поверья, конечно, забавные. Особенно про паука и след железной змеи. Но, тем не менее, собственность Вооружённых Сил необходимо найти.
— Возможно, в результате опытов что-то пошло не так, — предположил Яров.
— Оборудование могло повести себя необычно, — согласился генерал. — Мог возникнуть сбой программы. В любом случае у механизмов есть режим выживания, и они просто так не заглохнут. Мини реактора, у каждого, хватит надолго. Нужно срочно, понимаете, срочно их найти и отключить, пока дров не наломали.