– Но…
– И кому, как не тебе, Волчище, это знать.
– Я знаю только, что Санктафракс украл мои лучшие годы, а потом избавился от меня, – произнес Облачный Волк.
У Мамаши Твердопух заблестели глазки.
– Ты чувствуешь себя обманутым – ты до сих пор это помнишь. И ты прав. – Она остановилась, а затем продолжала: – Именно поэтому я и предоставляю тебе возможность отомстить узурпаторам!
Облачный Волк уставился на нее, так как он наконец понял, куда клонит эта изворотливая курица.
– Ты хочешь, чтобы я отправился на корабле в Сумеречный Лес в поисках грозофракса?
– Я хочу сказать, – убежденно продолжала Мамаша Твердопух, – что даю тебе шанс. Ты сможешь показать все, чему тебя научили в Рыцарской Академии; ты всем докажешь, что Облачный Волк – нечто большее, чем головорез и разбойник. В конце-то концов, – она распушила перья на груди, – великолепный корабль будет использован для того, для чего он и был построен, а не затем, чтобы возить бревна, как какая-нибудь баржа. Он будет преследовать бурю!
При последних ее словах Прутик затрепетал от восторга.
– Пр-р-реследовать бур-рю! – прошептал он, наслаждаясь каждым звуком. Он мечтательно улыбнулся.
Но в следующее мгновение его мечты оказались разбиты вдребезги.
– Об этом не может быть и речи! – отрезал Облачный Волк.
– Ай-ай, Волчище, – льстиво уговаривала его Мамаша Твердопух. – Ты только подумай о громоподобных фанфарах и приеме, который тебе окажут, когда ты с триумфом возвратишься и привезешь столько грозофракса, что его хватит, чтобы уравновесить летучую скалу Санктафракса на тысячу лет. Подумай о славе, подумай о власти наконец! – вкрадчиво добавила она.
Прутику так хотелось, чтобы отец согласился. Однако Облачный Волк покачал головой.
– Ибо, конечно, когда казна вновь наполнится, – продолжала свои речи Мамаша Твердопух, – всем ненавистный союз между дождеведами и членами Лиг наконец-то развалится. – Ее глазки сверкали. – Придется создавать новые союзы, устанавливать новую иерархию власти! Только подумай о том, как высоко ты мог бы там оказаться. Ты и я, Волчище. Ты и я – там, на самом верху!
Однако Облачный Волк оставался непреклонным.
– Много воды утекло с тех пор, как я покинул Академию, – произнес он. – И «Громобой» уже не тот, что был прежде…
– Волчище, Волчище. – Мамаша Твердопух посмотрела на него с укоризной. – Какая скромность! Квинтиниус Верджиникс был самым выдающимся рыцарем из всех, кого когда-либо видела Академия, а приобретенные там навыки и умения ты отточил до мастерства, превратившись в Облачного Волка, лучшего капитана воздушных пиратов. – Прутик услышал, как фыркнул его отец. – А что касается «Громобоя», – гнула свое Мамаша Твердопух, – то его отремонтируют, оснастят, подновят – и он полетит так, как не летал и прежде!
На какой-то миг Прутик решил, что это подействует. Его отец наверняка не откажется от такого предложения. Облачный Волк улыбался, покручивая бакенбарды.
– Нет. – Он встал из-за стола, с шумом отодвинув стул. – А теперь, если ты меня извинишь…
Закипев от гнева, Мамаша Твердопух начала царапать ногами пол.
– Извинить тебя? – взвизгнула она. – Ну уж нет, я тебя не извиню! – Ее голос становился все пронзительнее. – У тебя нет выхода! У меня есть то, что нужно тебе, а у тебя – то, что нужно мне. И ты сделаешь так, как я скажу!
Облачный Волк направился к двери, тихо посмеиваясь про себя. В порыве неконтролируемой ярости Мамаша Твердопух захлопала крыльями и начала крушить все вокруг. Стол опрокинулся, стулья полетели по комнате. Увертываясь от нее и от падающих предметов, Прутик мельком взглянул на Форфикюля: тот не отрываясь смотрел на дверь, его уши дрожали, а уголки рта слегка изогнулись в улыбке.
– С тобой все кончено! – визгливо кричала Мамаша Твердопух. – Кончено, понимаешь?! Я сделаю так, что твоя нога больше никогда не ступит на борт небесного корабля! Я…
Раздался приглушенный стук в дверь. Мамаша Твердопух замерла. Дверь открылась.
– Вы! – воскликнула Твердопух.
– Милорд! – изумленно вымолвил Облачный Волк и упал на колени.
Прутик в замешательстве разглядывал вновь прибывшего. Он был старый – очень-очень старый, – с длинными седыми волосами и во время ходьбы опирался на посох. В разорванных сандалиях, дырявых перчатках и залатанной мантии он выглядел как жалкий бродяга. Но Облачный Волк стоял перед ним на коленях!
Прутик повернулся за объяснениями к Форфикюлю, но тот, прикрыв рот бледной костлявой лапкой, настойчиво шептал что-то на ухо Мамаше Твердопух. Прутик много бы отдал, чтобы узнать, о чем они говорят, но, как ни вслушивался, до него доносилось только заговорщическое «ш-ш-ш»…