– Ну что ж, это, пожалуй, не самое удобное место, где я когда-либо ночевала, – произнесла она. – Но здесь сухо, а это главное. Благодарю тебя, Скрид.
– Рад стараться, – ответил Скрид, не обращая внимания на мрачные лица окружающих. В конце концов, такие выражения лиц он видел уже, наверное, тысячу раз! – а теперь вам надо поспать.
Крохгоблинам не нужно было повторять приглашение. Через несколько секунд, закутавшись в одеяла и напоминая ряд мохнатых коконов, все они уже спали – все, кроме Мим.
– А ты сам? – обратилась она к Скриду.
– Я? – надменно переспросил он, усаживаясь на самый высокий камень скалы. – Ну обо мне уж не беспокойся. Я не слишком нуждаюсь в сне. – Скрид окинул взглядом ровный ландшафт, блестевший в лунном свете, как начищенное серебро. – Кроме того, кто-то должен и сторожить.
Мим успокоилась. Она пожелала Скриду доброй ночи, устроилась между двумя малышами и, когда через две минуты темные облака закрыли лунный лик, Мим, как и все, крепко спала.
Скрид прислушался к громкому и дружному храпу и довольно ухмыльнулся.
– Спите крепко, карлики, – прошептал он, – или гоблины, или как там вас…
Он переставил фонарь поближе, когда вновь набежали облака, и, вытащив нож из-за пояса, начал его потихоньку точить о камень, плавно двигая лезвием вверх-вниз. Время от времени он плевал на клинок и осматривал его при желтом свете фонаря, а затем вновь принимался за дело – вжик-вжик, вжик-вжик, пока нож не стал таким острым, что им можно было рассечь волос.
«Горе тому, кто думает, что может перехитрить Скрида. – Он встал, держа фонарь в одной руке, а нож в другой. – Горе каждому, кто попал в мои руки!»
Неожиданно облака разошлись, и яркая луна осветила страшную картину, оставив для нее только черный и белый цвета.
Белые одеяла и черная кровь.
Белая костлявая фигура, нетвердой походкой пробирающаяся через грязь. Черная тень на скале.
Белые вороны уже упиваются мертвечиной. Черные деяния. Чудовищные деяния.
Держа в костлявой руке кожаную сумку, доверху набитую кровавой добычей, Скрид Пальцеруб осторожно шагал через Топи. Далеко впереди в лунном свете блестели обломки небесного корабля, который лежал, наполовину похороненный в грязи, как огромный скелет. Скрид, но отрываясь, смотрел на светившиеся шпангоуты полуразвалившегося корпуса. Он шел, ни разу не споткнувшись и ни разу не оглянувшись.
– Наконец-то! – пробормотал он, очутившись рядом с обломками. Скрид осмотрелся, ища признаки вторжения чужаков, и, ничего не обнаружив, довольный, поспешил укрыться в недрах корабля.
Но если бы незваный гость и предпринял попытку осмотреть «дом» в отсутствие хозяина, то он, без сомнения, бежал бы прочь, дрожа от ужаса и отказываясь поверить в то, что увидел там. Для начала воздух был пропитан смрадом полуразложившейся плоти. А потом стены – корабельные переборки – по всей длине и ширине были буквально усыпаны засохшими пальцами ног, прибитыми гвоздями к доскам.
Там были большие пальцы, маленькие пальцы, пальцы, покрытые шерстью, чешуйчатые пальцы, пальцы с острыми как бритва и длинными когтями, с короткими когтями, с перепонками – и все они были высохшие, сморщенные и черные. И это была лишь малая их часть, ибо в дальнем конце корпуса в огромном клиновидном углу валялись тысячи и тысячи других.
Скрид прошелся по небесному кораблю. Он не видел кровавых трофеев, украшавших стены, и не ощущал ужасающего смрада. Для Скрида Пальцеруба руины «Повелителя Ветров» пахли домом.
Он повесил фонарь на крючок над огромным ящиком из железного дерева и стекла, открыл крышку, присел на корточки и принялся за работу. Один за другим он вытаскивал отрезанные пальцы из своей сумки и, как сумасшедшая маникюрша, при помощи маленькой пилочки вычищал и выскабливал все из-под ногтей. Крошечные крупицы пыли – одни переливались белым, а другие мерцали бурым светом – падали в ящик. Когда Скрид решил, что вычистил все до последней пылинки, он швырнул ненужные уже пальцы в огромную кучу, к остальным.
Покончив с делами, Скрид мечтательно полюбовался содержимым ящика, который уже на три четверти был заполнен выскобленными из-под ногтей крупицами.
– Ах ты мое сокровище, – прошептал он. – Однажды ящик станет полон до самого верха. Это произойдет очень скоро, да поможет мне небо! И тогда, в этот дивный день, задание будет выполнено!