Скрид встал, захлопнул крышку ящика. Длинная ночь была на исходе. По небу неслись пурпурные облака, вестники приближавшейся бури. Невдалеке справа на фоне восходящего солнца вырисовывался силуэт небесного корабля.
Они стремительно сближались.
Глава седьмая
Согласие и предательство
Мамаша Твердопух с беспокойством поглядывала на пришельца. Она по опыту знала, что, если позволить встретиться двум сторонам – так сказать, спросу и предложению, – это может привести сделку к краху. Гораздо лучше, когда между ними существует посредник. Но, как заметил Форфикюль, вновь прибывший был одновременно и ее единственной надеждой, ибо самой Мамаше ведь так и не удалось убедить капитана отправиться в путешествие.
Древний старик наклонился вперед и слегка коснулся посохом Облачного Волка.
– Встань, Квинтиниус Верджиникс! – промолвил он.
Прутик наблюдал за тем, как отец встал на ноги и поднял взгляд, исполненный благоговения. Тут до мальчика дошло, кто этот старый человек. Это был прежний покровитель и наставник отца – Профессор Света.
– Много времени прошло, Квинтиниус. Ты был лучшим из Рыцарей-Академиков среди сотни поколений, и все же… – Профессор умолк и посмотрел на Прутика, наконец-то заметив его. – Кто это, Твердопух? – спросил он.
– Этот парнишка со мной, – поспешно ответил за нее Облачный Волк. – Все, что вы хотите сказать мне, можно говорить в его присутствии.
– Ты уверен?
– Абсолютно уверен. – Голос капитана был вежлив, но тверд.
Профессор Света кивнул, соглашаясь.
– Мы подвели тебя, Квинтиниус Верджиникс. Я хорошо понимаю, что это значит. А теперь пришли к тебе с протянутой рукой. Мы нуждаемся в твоей помощи.
В том, как отец переминается с ноги на ногу под проницательным взглядом Профессора, Прутик неожиданно узнал самого себя. И когда Облачный Волк заговорил, то в его голосе Прутик услышал собственные, дрожащие и неуверенные интонации.
– Я… кхм… то есть… Мамаша Твердопух уже вкратце изложила… проблему.
– В самом деле? – удивился Профессор. – Ну, тогда ты понимаешь всю тяжесть ситуации – или, можно сказать, отсутствие тяжести у ситуации, – добавил он, приходя в восторг от своего каламбура.
Облачный Волк изобразил на лице подобие улыбки:
– Значит, Санктафракс действительно в опасности?
– Он в любой момент может улететь, – сказал Профессор. – Нам крайне необходим грозофракс.
Облачный Волк слушал его, храня молчание.
– Ветроведы и облакологи подтвердили приближение Великой Бури, – продолжал Профессор. – К тому времени как она налетит, кто-то должен быть готов преследовать ее до Сумеречного Леса, чтобы добыть грозофракс, который она породит. И этот кто-то, мой дорогой Квинтиниус Верджиникс, – это ты. Больше никто не справится с этой задачей. Так ты поможешь нам или позволишь Санктафраксу навсегда кануть в бескрайних просторах неба?
Облачный Волк невозмутимо смотрел на Профессора. Прутик не мог догадаться, каким будет его решение.
И вот Облачный Волк кивнул. Сердце Прутика бешено заколотилось от возбуждения: не важно как, но отец согласился!
Им предстоит преследовать бурю!
В это время некто, стоявший за дверью и прижимавший ухо к замочной скважине, тоже пришел в возбуждение, услышав о предстоящем путешествии в Сумеречный Лес, Это был Хитрован, квартирмейстер с «Громобоя». Он внимательно выслушал разговор: найдутся те, кто хорошо заплатит за подобную информацию!
Услышав звук отодвигаемых стульев. Хитрован отскочил от двери и выскользнул в зал.
По меркам Нижнего Города Палата Лиг утопала в роскоши, то есть под ногами здесь был деревянный пол, а не утрамбованная земля, и большинство окон было застеклено. Почти все пространство зала занимал огромный круглый стол, за которым сидели старшие члены Лиг, явившиеся на экстренное заседание.
В круглом отверстии в центре стола на вращающемся стуле восседал Хитрован.
Сименон Зинтакс, Глава всех Лиг, постучал молоточком по столу.
– Тихо! – гаркнул он.
Палата Лиг притихла, и все взоры обратились на него. Зинтакс поднялся с места.
– Надеть треугольные колпаки! – приказал он, и каждый из представителей Лиги немедленно водрузил свой головной убор на подобающее место. Зинтакс одобрительно кивнул. – Объявляю экстренное заседание Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города открытым, – провозгласил он. – Начинаем допрос.
Члены Лиг продолжали хранить молчание, ожидая, когда Зинтакс, как председатель, сформулирует первый – самый важный – вопрос, который задаст тон всей процедуре допроса. Ибо правда, как было хорошо известно всем членам Лиг, – такая увертливая штука! К ней надо подбираться осторожно, если не хочешь, чтобы она внезапно стала чем-то противоположным.