Однако Прутик слышал, что существует способ безопасно проникнуть в вихревой поток, и этот способ заключается в том, чтобы направить корабль под углом в тридцать пять градусов к нему. По крайней мере, так в теории. Но Прутику, мертвой хваткой вцепившемуся в перекладину, когда небесный корабль начало крутить и вертеть, «Громобой» показался вдруг до смешного маленьким и хрупким, так что едва ли существенно, какой угол они выберут!
– Пошла последняя минута перед столкновением! – раздался крик Колючки на фоне все возрастающего рева бури.
– Убрать спинакер! – скомандовал Облачный Волк. – Колючка, немедленно слезай!
Прутик никогда не слышал в голосе Облачного Волка такой тревоги. Интересно, на что она похожа, эта Великая Буря, перед которой его отец – почтенный Квинтиниус Верджиникс – исполнился таким ужасом и благоговением? Нет, Прутик просто обязан все увидеть сам!
Перебирая руками по перекладине, он пополз к борту. И хотя иллюминаторы здесь не предусматривались, щели между изогнутыми досками обшивки были достаточно широкими. Сквозь них яркие вспышки света прорезали мрак каюты. Добравшись наконец до борта, Прутик опустился на колени и приник к щели.
Внизу он увидел бесцветные пространства Топей. Ветер покрыл жидкую грязь рябью, как будто пустошь превратилась в бескрайний океан. И, для полноты иллюзии, там был корабль.
– Только он не мчится по волнам, – пробормотал Прутик. – И вероятно, уже никогда этого не сможет.
Когда «Громобой» рванулся вперед, Прутик понял, что корабль не безлюден. Там кто-то был: высокая тощая фигура грозила небу кулаком. Неизвестный был таким же бесцветным, как и болото. Прутик и не заметил бы никого, если бы от яркой вспышки молнии в его руке не сверкнул кинжал.
Проклинает ли он бурю? Или «Громобой» вызвал ярость у этого странного бледного существа?
Через мгновение погибший корабль исчез из виду. Молния на секунду осветила каюту плоскоголового. Воздух шипел и искрился. Прутик с трудом поднялся на ноги, заглянул в щель повыше и зажмурился, когда резкий порыв ветра хлестнул по глазам. Он вытер слезы рукавом и, прищурившись, снова посмотрел сквозь щель.
– О Небо! – воскликнул он.
Прямо перед кораблем вздымалась бурлящая, клокочущая и грохочущая пурпурно-черная стена. Рев ветра был оглушающим. И еще громче скрипел и стонал сам «Громобой».
Молния пронзала мрак тысячами электрических разрядов, которые, подобно паутине, охватывали поверхность Великой Бури.
Грохот усиливался, молния становилась ярче. А «Громобой» сотрясался и дрожал в эти последние перед столкновением секунды. Прутик обеими руками вцепился в балку слева от себя.
Пять… четыре… три…
– У-у-ууууу, – гудел ветер, и его пронзительный вой переходил в оглушительный рев.
Два…
Никогда прежде «Громобой» не летал с такой скоростью! Прутик еще крепче прижался к балке, когда корабль бросило вперед.
Один… И…
У-у-уууух!!!
Как падающий осенний лист, «Громобой» был подхвачен порывом ветра и затянут в жуткий вихревой поток. Корабль опрокинулся на левый борт. Прутика оторвало от балки и с силой швырнуло.
– А-а-а-ай! – вопил он, пока летел через каюту. При падении Прутик больно ударился, голова резко откинулась и стукнулась о койку Окурка.
В глазах его потемнело. Окурок взглянул на него и ухмыльнулся:
– Так-то, Прутик! Оставайся при мне, а уж я-то с тебя глаз не спущу.
Капитан и экипаж делали все, чтобы удержать небесный корабль в воздухе. Пока Буль мертвой хваткой сжимал штурвальное колесо, руки Облачного Волка мелькали над рычагами управления.
Двадцать лет минуло с тех пор, когда он окончил Рыцарскую Академию; двадцать лет прошло с тех пор, как он изучал тонкости преследования бури, а двадцать лет – достаточное время, чтобы все забыть. Так что, поднимая немного этот противовес и опуская чуть-чуть тот парус, Облачный Волк руководствовался более инстинктом, нежели знанием. Медленно, очень медленно и с превеликой осторожностью он использовал вихревые потоки, чтобы лететь параллельно краю бури.
– Ну вот так, мой хороший, – шептал капитан кораблю. – Теперь полегче. – Он попробовал чуть-чуть опустить носовой противовес – небесный корабль наклонился вперед.
– Поднять грот! – приказал Облачный Волк. Тем Кородер и Железная Челюсть в недоумении уставились друг на друга. Что за безумие поднимать грот в такой ветер? Они наверняка ослышались. – Поднять этот треклятый грот, пока я вас не вышвырнул за борт! – взревел капитан.