– Пам-пам-пам-пам, – снова промычал Высочайший Академик, когда эти слова Зинтакса пришли ему на память. «Будем немыслимо богаты! Ну уж один из нас точно будет», – подумал он.
В этот момент раздался вежливый стук в дверь и показалась взъерошенная голова личного слуги Вилникса – Минулиса.
– С вашего позволения, господин Высочайший Академик, – произнес он, – заключенный готов и ожидает вас.
– Ах да, – кивнул Подлиниус, и гнусная ухмылка появилась на его лице. – Иду-иду, прямо сейчас!
Когда Минулис затворил за собой дверь, Вилникс радостно потер руки. «Сначала проболтался Зинтакс, а теперь этот Форфикюль прямо свалился нам в руки – ну разве мы не везучи, а, Высочайший Академик?»
Он прошагал через комнату к зеркалу – новому зеркалу – и взглянул на себя. В отличие от предшествующего это зеркало стояло на полу, прислоненное к стене. Так было безопаснее. Отражение Вилникса улыбнулось ему.
– Ох нет! – заворчал он. – Так не годится. Что подумает пленник, если я войду в Зал Знаний в таком благостном настроении? Нет, Вилникс! – театрально воскликнул Высочайший и скинул халат на пол. – Подготовь себя к делу.
И Высочайший Академик Санктафракса облачился в одежду, специально созданную для представителей высшей власти и помогавшую сосредоточить внимание, обострить ум и омрачить настроение.
Сначала Вилникс натянул власяницу на голое шелудивое тело. Затем, морщась от боли, когда торчавшие из подошв гвозди впились ему в ступни, надел сандалии и крепко завязал их. После этого он втер в кожу недавно выбритой головы жгучую мазь и надвинул на лоб маленькую железную шапочку так, чтобы шипы на ее внутренней поверхности вонзились в череп. Последнее, что сделал Высочайший, – это взял поношенную мантию из грубого сукна и накинул ее на плечи, подняв капюшон.
Постепенно, с каждой надетой вещью, добродушное настроение Высочайшего Академика менялось. И к тому времени, когда грубое сукно капюшона докрасна натерло затылок, мысли его стали черны и он был готов на любую жестокость.
Вилникс обратился к зеркалу и просиял, одобрительно глядя на свое отражение. Едва ли когда-нибудь Вилникс Подлиниус выглядел так сурово, так внушительно. Он поднял бровь.
– Итак, Форфикюль, моя маленькая птичка-вестник, – произнес Высочайший. – Теперь я готов. И жду не дождусь услышать, как ты запоешь!
Зал Знаний, как деликатно называлась пыточная камера, был расположен на самом верху башни в западном крыле огромного дворца. Проникнуть туда можно было только через дверь в верхнем коридоре, поднявшись затем по витой каменной лестнице.
С каждым шагом по лестнице гвозди в сандалиях все больнее впивались в ступни, и, когда Вилникс Подлиниус поднялся на самый верх, он готов был проклясть все на свете.
– Ну, где это отвратительное ничтожество? – спросил он.
Минулис засуетился, закрыл дверь и проводил Высочайшего Академика через комнату. В камере без окон было темно и сыро, как в подвале. Единственным источником света служили два горящих факела на стене и золотой блеск подноса с начищенными щипцами, пинцетом, кусачками и какими-то палочками.
Сам Форфикюль сидел в кресле с прямой спинкой, таком большом, что оно, казалось, проглотило его. Его лодыжки были связаны, запястья прикручены к подлокотникам, а шея прикреплена к спинке кресла при помощи кожаного ремня: Форфикюль не мог пошевелиться. Когда Вилникс Подлиниус приблизился, ночной вайф взглянул на Высочайшего и мороз пробежал у него по коже.
– Ах вот ты где, – начал Вилникс. – Так мило с твоей стороны заскочить к нам. – Он насмешливо улыбнулся. – Надеюсь, тебе удобно?
Когда Высочайший подошел еще ближе, Форфикюль содрогнулся. За безобидными словами читались мысли, совершенно невозможные для человека!
– Я так понимаю, что ты ночной вэйф, – продолжал Вилникс.
– Нет-нет, – торопливо ответил Форфикюль и нервно засмеялся. – Многие путают. Я эльф-дубовичок. Коротышка эльф-дубовичок.
Вилникс Подлиниус издал тяжкий вздох, когда шипы железной шапочки вонзились ему в череп.
– Обрати внимание на любопытную конструкцию кресла, – заметил он, перебирая пальцами по вогнутой поверхности серебряной чаши, начищенной до блеска и закрепленной вверх дном над головой Форфикюля. – Она усиливает звук, – объяснил он и слегка ударил по ней.
Металл зазвенел, и Форфикюль, чья голова находилась как раз в том месте, где сталкивались звуковые волны, сморщился от боли.