– Так что я бы посоветовал тебе не лгать. – Вилникс ударил по металлической чаше еще раз.
– Я… я не понимаю. Почему вы меня привели сюда? – пролепетал Форфикюль, когда звон в ушах медленно стих. – Я пришел в Санктафракс из Нижнего Города, чтобы сообщить о трагической кончине Профессора Света…
– Форфикюль, Форфикюль, – вкрадчиво сказал Вилникс. – Это нехорошо.
Он отвернулся и выбрал щипцы. Форфикюль задрожал от страха, когда услышал, что Высочайший Академик намеревается с их помощью сделать.
– Прекратите! – взмолился он, а ушки его трепетали от боли.
Вилникс обернулся, держа в одной руке щипцы и похлопывая ими по ладони другой руки.
– Так ты эльф-дубовичок, да?
Форфикюль шмыгнул носом.
– Я действительно ночной вэйф, – сознался он.
Вилникс Подлиниус кивнул.
– Так-то оно лучше, – сказал он и добавил, уже только мысленно: «Мне нужна правда, и ничего, кроме правды». Он погрозил пленнику щипцами, представив, как со всего размаху ударяет ими по металлической чаше над креслом. – Ты меня понимаешь?
– Да, – ответил Форфикюль.
– А кто тебя послал?
– Я пришел сам, по своей воле, – солгал Форфикюль.
Не говоря ни слова, Вилникс резко ударил по чаше, Форфикюль взвыл от боли в ушах.
– Нет, не надо! – захныкал он.
– Тогда скажи правду, кто? – рявкнул Вилникс.
– Мамаша Твердопух, – выпалил Форфикюль. – Она решила, что вы должны знать: Профессор был академиком Санктафракса и все такое прочее. Он… он был в ее таверне – в «Дубе-кровососе», – когда с ним случился… приступ. Он взял да и шлепнулся. Мы делали все возможное, чтобы вернуть его к жизни.
– Но тем не менее вам это не удалось, – закончил за него Вилникс.
– К сожалению, да.
Вилникс прищурился:
– А где же находится тело глубокоуважаемого профессора?
– Я… эмм… то ость было так жарко, и, в общем. Мамаша Твердорух решила, что его следует похоронить как можно скорее.
– Вы предали земле тело профессора Санктафракса? – возмутился Вилникс. – А разве тебе не известно, что каждый академик нашего великого летающего города имеет право на погребальную церемонию в Каменных Садах, куда положат его тело, чтобы белые вороны уничтожили его останки? Ибо как иначе его дух поднимется в Открытое Небо?
– Я… мы…
– Но церемонии, конечно, не будет. – Вилникс приблизил лицо к Форфикюлю так, что его блестящая металлическая шапочка коснулась кончика носа ночного вэйфа. – Потому что Профессор не умер. Он жив, не так ли?
– Нет-нет! – крикнул Форфикюль. – Он мертв!
Подлиниус резко выпрямился, поднял щипцы и со всего размаху ударил по чаше.
– Ложь! Ложь! Ложь! Ложь! – Он выкрикивал слова, одновременно нанося оглушительные удары по металлу. – Все больше, больше и больше лжи!
После седьмого удара он бессильно опустил руку.
– Ну а теперь ты мне расскажешь всю правду!
Форфикюль не ответил. Хотя он видел, что губы Вилникса шевелятся, но не слышал ни единого слова среди гула, грохота и звона, разрывавших его голову на части. Прошло несколько минут, прежде чем он снова смог различать звуки, но все равно гулкий шум отдавался в его голове.
– Это твой последний шанс! – проорал Вилникс. Форфикюль опустил глаза и жалко задрожал.
У хрупких ночных вэйфов была поговорка: лучше умереть, чем оглохнуть.
– Хорошо, – заскулил он. – Я расскажу тебе все, что знаю.
Так он и сделал. Он во всех подробностях поведал Вилниксу о встрече, состоявшейся в задней комнате таверны «Дуб-кровосос». О появлении Профессора Света и о том, как капитан небесных пиратов упал на колени. О плане, который они втроем придумали. О решении Профессора Света отправиться вместе с небесными пиратами в Сумеречный Лес.
– Вероломный предатель, – презрительно бросил Вилникс. – А этот капитан? Как его зовут?
– Облачный Волк, – выпалил Форфикюль. – Хотя Профессор Света называл его другим именем.
– Каким же?
– Квинтиниус Верджиникс, – последовал ответ. Вилникс кивнул.
– Так вот оно как, – задумчиво произнес он. Полное, хоть и запоздалое признание ночного вэйфа оказалось весьма ценным для Подлиниуса. Оно не только подтвердило его подозрения насчет Профессора Света, но и показало, что прошлой ночью Зинтакс кое в чем соврал. Никто не мог бы забыть имя Облачного Волка, ибо капитан небесных пиратов пользовался громкой и дурной славой. Глава всех Лиг, должно быть, сам что-то замышляет.
Подумав так, Вилникс засмеялся. Сколько найдется других честолюбцев среди членов Лиги, которые будут просто счастливы заключить сделку с Высочайшим Академиком!