Члены экипажа были заняты лихорадочной работой. Буль, свирепого вида толстолап-альбинос, стоял, привязанный, у штурвала. Облачный Волк был поглощен рычагами управления, делая все возможное, чтобы удержать как скорость, так и высоту корабля на прежнем уровне. Ничего не скажешь, подходящий момент для того, чтобы сознаться в своей вине и поведать о мятеже.
«Что бы там ни было, у меня нет выхода!» – решительно сказал себе Прутик. Он уже слышал, как трещит внизу люк. Появление Окурка на палубе – всего лишь вопрос времени. Прутик понял, что, если он не скажет все сейчас, его отец будет убит. При этой мысли он содрогнулся: «И в этом будет только моя вина!»
Собравшись с духом для короткого, но опасного путешествия от трапа до капитанского мостика, он уже собирался сделать первый шаг, когда тяжелая рука опустилась на его плечо и дернула назад. Холодное как лед лезвие прижалось к шее.
– Одно движение, один звук, Прутик, и я перережу тебе глотку, – прошипел Хитрован. – Понял?
– Да, – прошептал Прутик.
Через мгновение он услышал щелчок и увидел, что его грубо запихивают в маленькую будку-склад, где хранились ведра, швабры, тросы и парусина. Он полетел кубарем и рухнул в углу. Дверь захлопнулась.
– Пошли последние пять минут! – раздался крик эльфа-дубовичка.
Прутик поднялся и приложил ухо к запертой двери. Среди непрекращающегося грома и грохота ему удалось различить два голоса. Один принадлежал Хитровану, другой – плоскоголовому.
– Меня не за что винить, – ныл Окурок. – Он улизнул так быстро, что я не успел остановить его.
– Тебе следовало его связать! – послышался раздраженный голос Хитрована. – Проклятый парень! Его непременно кто-нибудь обнаружит до того, как будет добыт грозофракс…
– Я могу прикончить его прямо сейчас, – предложил Окурок.
– Нет, – ответил Хитрован. – Нам он нужен живой, а не мертвый. – Он зарычал с возрастающей яростью. – Жалкий назойливый щенок заставляет меня форсировать события, честное слово! Но еще не все потеряно, Окурок. Пойдем и посмотрим, можно ли изменить ситуацию в нашу пользу.
Когда эти двое ушли, Прутик почувствовал, что его сердце готово выпрыгнуть из груди. Ну вот, он находится внутри Великой Бури и направляется в сторону Сумеречного Леса в поисках грозофракса. В конце концов, происходит все то, о чем до сих пор он мог только мечтать. Но из-за него мечта эта превратилась в кошмар.
Хитрован с Окурком поднимались на капитанский мостик. Прутик слышал голос Хитрована, хотя и не разбирал, что тот говорит. Прутика охватила тревога, и он что есть мочи заколотил по двери.
– Выпустите меня! – завопил он. – Тем! Колючка! Железная Челюсть! Ну почему вы меня не слышите? Выпустите меня…
В это мгновение раздался громкий голос Облачного Волка.
– Что?! – взревел он. – Да это бунт!
Прутик вздрогнул и повесил голову.
– О, отец, – простонал он. – Если мы выберемся из этой передряги живыми, простишь ли ты меня когда-нибудь?
Столкнувшись с неукротимой яростью капитана, Хитрован сохранял ледяное спокойствие. Ни один мускул не дрогнул на его лице, только глаза ярко блестели за стеклами стальных очков.
– Это не бунт, – сказал он, вынимая меч из ножен. – Просто перемена власти.
Буль угрожающе зарычал.
– Это происки Лиги, – прохрипел Облачный Волк. – Неужели все так далеко зашло?
Тут «Громобой» накренился на левый борт и резко потерял скорость. Край бури настигал их. Облачный Волк опустил кормовой противовес и поднял сразу и фок, и кормовой парус. Воздушный корабль снова рванул вперед.
Капитан повернулся к Хитровану:
– А ты вообразил, что способен управлять «Громобоем»? Да?
Хитрован растерялся.
– Ты дурак, Хитрован! – продолжал Облачный Волк. – Какой толк Лиге от грозофракса? Ну-ка, ответь мне! Им нужен пылефракс, но никто не знает секрета его производства.
– Напротив, – возразил Хитрован. – Лига Свободных Купцов и Предпринимателей готова хорошо заплатить за грозофракс. Очень хорошо. А так как ты не согласен доставить груз им, то это сделаю я. И вот увидишь, остальные встанут на мою сторону, когда узнают, что поставлено на карту.
Окурок сделал шаг вперед. У Буля задрожали кончики ушей. Облачный Волк схватился за меч.
– О Небо! – воскликнул капитан. – Ты что, не слышал меня? Лиге нет никакой пользы от грозофракса. Они просто хотят, чтобы он не достиг казначейства, ибо, если это произойдет, Санктафракс вновь обретет равновесие и выгодный им союз с дождеведами развалится.