– Мы ведь увидим друг друга снова, да? – всхлипнул он.
– Будь уверен в этом, – ответил Облачный Волк. – Когда я вновь обрету контроль над кораблем, я вернусь за всеми вами. А теперь прыгай, – промолвил он, резко переводя взгляд на панель рычагов управления.
Прутик печально повернулся. Когда он достиг борта, то обернулся и бросил прощальный взгляд на отца.
– Ни пуха ни пера! – крикнул он завывающему ветру и бросился вниз.
В следующий миг он завопил от страха. Он камнем летел вниз. Должно быть, парашютные крылья оказались повреждены, когда Хитрован заталкивал его в будку.
– Папа! – вскрикнул Прутик. – Па-пааа!
Глава двенадцатая
В сумеречный лес
Прутик зажмурился, падая все стремительнее. Вот когда ему пригодилась бы помощь Птицы-Помогарь, которая поклялась охранять его. Но, конечно же, она и не вздумала появиться.
Он уже перестал было и надеяться, когда вдруг услышал громкий щелчок. Механизм сработал, крылья раскрылись, и – у-у-у-у-х – шелковые полотна натянулись, как паруса. Прутик закачался, как лист на ветру.
Он открыл глаза и попытался распрямиться. В первый раз ему пришлось совершить прыжок, и тем не менее, когда Прутик откинул ноги назад и выбросил руки вперед, как его учили, он обнаружил, что легко скользит по воздуху.
– Лечу! – в восторге закричал он, когда ветер подхватил и откинул его волосы назад. – Я лечу-у-у-у-у!
Воздух вокруг него гудел и грохотал. Происходило что-то новое и непонятное. Молния, которая до сих пор ограничивалась внешней стеной облаков, неожиданно начала выбрасывать свои длинные тонкие нити в центр Великой Бури. Они соединялись и закручивались в гигантский шар.
Прутик в изумлении наблюдал за этим. «Должно быть, Великая Буря готовится извергнуть сноп молний. Это то, ради чего все и затевалось. Это то, что мы пришли увидеть, – рождение грозофракса!»
Световой шар рос, становясь все больше и больше. Прутик зажмурился: зрелище было хоть и великолепно, но смотреть на него было больно. И когда он открыл глаза и прищурился, то заметил маленькое темное пятно в центре розовато-зеленого фосфорического свечения.
«Это же „Громобой“!» – замер он.
Он снова прищурился. Не было никаких сомнений. «Громобой» был внутри светящегося шара, который, в свою очередь, находился посередине Великой Бури. И в самом центре всего этого стоял его отец, Облачный Волк – Квинтиниус Верджиникс, лучший ученик, которого когда-либо видела Рыцарская Академия, – и смело продолжал вести свой корабль. Сердце Прутика наполнилось гордостью.
Гул становился громче, свет – ярче. Наэлектризованный воздух, казалось, дрожал, как живое существо.
Что же сейчас произойдет?
Внезапно Прутика ударило в спину, и он опрокинулся. Парашютные крылья затрещали, и ему ничего не осталось, как только молиться о том, чтобы их не сорвало с плеч.
Сверкавшие над ним прожилки молний постепенно угасали, так как электрическая сила была практически полностью выкачана из облаков. Стоявшие до сих пор дыбом волосы внезапно опустились. Вся энергия бури теперь сконцентрировалась в огромном шаре молнии.
Прутик затаил дыхание, продолжая медленно скользить вниз. Сердце гулко стучало в груди, а ладони были мокрые.
– Защити меня, Небо! – в страхе прошептал он.
Затем совершенно неожиданно и безо всякого предупреждения – б-у-у-ум! – световой шар взорвался с невероятным грохотом и ослепительной вспышкой.
Ударная волна прокатилась по небу. Прутик задрожал от страха. В следующее мгновение свирепый шквал вновь опрокинул его и швырнул в надвигавшуюся гряду облаков.
– А-а-а-а-а-а! – вскричал он, когда завывающий вихрь закружил и завертел его. Прутик отчаянно дергал ногами и пытался махать руками – но тщетно. Ветер был неодолим. Все, что Прутик мог сделать, – это отдаться на произвол стихии.
Он продолжал падать. Шелковые полотнища вывернуло наизнанку, и Прутик в тревоге закричал, когда его закрутило и завертело среди клубившихся пурпурных облаков:
– Н-е-е-е-т!
Он летел все дальше – руки внизу, коленки где-то за ушами – и даже не пытался управлять крыльями, опасаясь, что в этом случае они сломаются под напором ветра. Шею скрутило, а спину согнуло пополам.
– Хватит! – задыхаясь, стонал он. – Да когда же это прекратится!
И в тот же миг это действительно прекратилось. В конце концов Великая Буря выплюнула его, как косточку, из своего клокочущего чрева. Это жуткое испытание продолжалось не дольше нескольких секунд, но Прутику они показались вечностью.