– Открывай! – услышал он настойчивый голос Профессора.
Прутик наклонился и, затаив дыхание, откинул крышку. Серебристый свет засиял из ящика. Прутик посмотрел вниз и затрепетал в благоговении при виде россыпей сверкающих и искрящихся кристаллов.
– Грозофракс! – вырвался у него вздох изумления.
– Которого более чем достаточно для наших целей, – заметил Профессор Света.
– Но как… – Он оборвал себя на полуслове и воскликнул: – Пальцы!
– Совершенно верно, – согласился Профессор. – Когда злосчастные гоблины, тролли, троги и кто бы там ни был отправлялись в Нижний Город из Темных Лесов, их путь лежал через Сумеречный Лес. Там частицы грозофракса забивались к ним под ногти и когти лап, понимаешь? Затем они достигали Топей, где наталкивались на Скрида – наимерзейшего из мерзавцев, который крал их деньги, перерезал им глотки и отрубал им пальцы. – Профессор устало вздохнул. – Но зачем? – простонал Профессор. – Вот в чем вопрос! Зачем этому выродку грозофракс?!
В сознании Прутика молнией пронеслись слова бурого рыцаря: «Цель – это вечное стремление». И он содрогнулся от ужаса, когда осознал, что, должно быть, произошло.
Даже потерпев кораблекрушение, Скридиус Толлиникс не прекратил поисков. В конце концов, как Гарлиниус Герникс и Петрониус Метракс до него и Квинтиниус Верджиникс после него, он дал торжественное обещание посвятить свою жизнь поиску грозофракса и поклялся не возвращаться в Санктафракс до тех пор, пока не завершит поиски.
Скридиус Толлиникс был не в состоянии вернуться в Санктафракс с пустыми руками и шел к цели, не обращая внимания на то, чего это стоит. Благородный Рыцарь-Академик, образ которого Прутик увидел в Скриде в миг смерти последнего, должно быть, свихнулся от навязчивого стремления исполнить обещание, данное им в Санктафраксе: и уже не имело значения, сколько кристаллов он накопил, – ему все равно этого было мало.
– И не хочу даже гадать о том, сколько бы еще существ погибло, чтобы утолить жуткую жажду этого негодяя, – проговорил Профессор.
Прутик посмотрел на переливающиеся кристаллы. Теперь он знал, что за каждый из них заплачено кровью. Дрожа как в лихорадке, он наклонился, схватил крышку и захлопнул ящик.
– Это нечестно! – завопил он. – Я мечтал вернуться с победой – с грозофраксом, которого хватило бы на то, чтобы уравновесить летающий город Санктафракс на тысячу лет!
– И ты можешь это сделать, – прохрипел Профессор.
Прутик в бешенстве повернулся к нему.
– Но не такой ценой! – прокричал он. За его спиной что-то сонно промычал Каменный Пилот. – Я хотел найти новый грозофракс – чистый грозофракс! Грозофракс прямо из Великой Бури. В Сумеречном Лесу. А не это… не этот зловещий клад, выскобленный из-под ногтей у мертвецов!
– Ах, Прутик, – простонал Профессор. – Прутик, мальчик мой… – Он снова закашлял, и сдавленный хрип вырвался у него из горла. – Цель и средства, – прохрипел он. – Цель и… – Кашель вернулся еще более тяжелым приступом.
– Профессор! – Прутик кинулся к нему. Лицо Профессора стало бледно-землистым, глаза ввалились, а щеки впали. Каждый вздох требовал усилия. Прутик взял Профессора за руку. – Как вы, Профессор?
Профессор посмотрел на железную перчатку на руке Прутика и слабо провел пальцем по ней: бурая пыль прилипла к кончику пальца.
– Ну конечно же, пылефракс, – прошептал он едва слышно и замолчал.
– Да, – подтвердил Прутик. – Капля крови Скрида, упав на перчатку, превратилась в чистую воду. – Он наклонился так, что ухо почти касалось дрожащих губ Профессора. В его теплом дыхании уже ощущался запах тлена.
– Секрет… – прошептал Профессор. – Я знаю, как изготовлять пылефракс… без риска для жизни. – Он вздохнул и поднес руки к горлу. – Сумеречный Лес нам постоянно говорил об этом.
– Продолжайте, – попросил Прутик, проглатывая слезы.
Глаза Профессора закатились.
– Грозофракс расщепляется в сумерках леса. В сумерках, Прутик! Не в темноте, не при ярком свете – в сумерках. Веками он медленно рассыпается, расщепляемый сумерками. Расщепляемый, Прутик, в течение столетий в пыль – пылефракс! Тот самый пылефракс, который покрывает доспехи бедных заблудившихся рыцарей. Пылефракс, которым покрыта перчатка на твоей руке.
Прутик взглянул на железную перчатку и тонкий слой бурой пыли.
– Но в чем секрет? – прошептал он. – Я не понимаю.
Профессор вздохнул и собрал остатки сил.