– Разве ты не видишь, Прутик? Того, на что у Сумеречного Леса уходят сотни лет, мы можем достигнуть одним ударом. Но этот удар можно и должно нанести только точно в момент…
– Сумерек! – воскликнул потрясенный Прутик. Профессор сделал долгий протяжный вздох.
– Скажи… Профессору Темноты, – прошептал он. – Ты можешь… доверять… ему…
Профессор замолчал. Прутик выпрямился и взглянул на старое мудрое лицо.
Профессор Света был мертв. Снаружи уже громко кричали белые вороны. Прутик слышал, как они скребутся, царапая дерево; он видел, как самые отчаянные из них просовывают головы в пробоину в корпусе корабля, высматривая жертву.
– А ну пошли отсюда! – заорал Прутик. Птицы отступили, но лишь на некоторое время и не очень далеко. Прутик понял, что ему придется похоронить тело Профессора сразу. Когда он вытащил тело наружу, стая воронов закружилась над ним, яростно каркая.
– Он вам не достанется! – крикнул Прутик. Солнце уже низко опустилось над горизонтом, и он следовал за своей длинной тенью по тропинке, направляясь к трясине. Там, на ее краю он положил Профессора на землю. Белые вороны хлопали крыльями и кружились над ним в яростном возбуждении. Прутик изо всех сил старался придумать какие-нибудь слова, подходящие для торжественной минуты.
– Профессор Света, – прошептал он. – Достойный Академик Санктафракса. Мудрый и благородный человек. Это место недостойно быть твоим последним пристанищем… – Он запнулся, затем глубоко вздохнул. – Покойся с миром.
С этими словами он толкнул тело вперед. Сначала грязь засосала ступни, затем ноги и туловище. Белые вороны вне себя от ярости падали камнем вниз и пикировали, но не могли добраться до мертвого тела. Руки. Кончики пальцев. Грязь была уже по грудь. Слезы катились по лицу Прутика. Когда голова Профессора исчезла, он прошептал:
– Прощайте!
На какое-то время единственным, что указывало на место захоронения Профессора, была ветка, которую Прутик прикрепил к его шее. Затем и она исчезла. Пузырек воздуха булькнул на поверхности. А затем – тишина. Неподвижность. Покой.
Прутик опустился на колено, протянул вперед руку в железной перчатке и коснулся ею Топи в знак почтения. Как только он это сделал, трясина внезапно изменилась. Прутик обомлел. Прямо на глазах густая блеклая грязь превратилась в воду – кристально чистую воду, как в журчащем ручейке, бегущем по извилистому лону Темных Лесов. Глубоко внизу он увидел тело Профессора, опускающееся в крутящемся водовороте все ниже и ниже в свою водяную могилу.
Прутик присел на корточки и стал внимательно рассматривать тяжелую перчатку. Бурая пыль, такая мелкая, что переливалась, как жидкость, скользила по гладкой серебряной поверхности.
– Пылефракс, – благоговейно прошептал он, поднимаясь и оглядываясь.
Далеко-далеко он смог различить огни Санктафракса, мерцающие в небе. Под ними, укрывшись под одеялом из грязного коричневого дыма и копоти, лежали кварталы Нижнего Города. Содержимое ящика из стекла и железного дерева принесет пользу жителям обоих городов. Грозофракс восстановит равновесие летучей скалы, в то время как пылефракс очистит гниющие воды Реки Края.
«Цель и средства» – так сказал Профессор. Прутик не знал, смогут ли жизни людей, которые будут спасены в Санктафраксе и Нижнем Городе при помощи этих кристаллов, когда-либо оправдать зверства Скрида. Но в чем он твердо был уверен, так это в том, что, если ему не удастся вернуться с грозофраксом, погибнут все.
«Я должен попытаться, – сказал он себе. – Ради живых. И ради мертвых».
Внезапно он услышал беспокойные стоны. Это был, без сомнения, Каменный Пилот. Он наконец-то пришел в себя.
Глава двадцатая
Каменный пилот
Первое, что сделал Прутик, вернувшись на корабль, – это зажег фонарь, который висел у Скрида возле пробоины. Теплый янтарный свет наполнил мрачное помещение, и Прутик увидел, что Каменный Пилот сидит на полу.
– Слава Небу, ты жив! – воскликнул он. Каменный Пилот кивнул.
– Но лишь отчасти, – раздался робкий приглушенный голос из тяжелого костюма. Потом пауза. – Я совсем не чувствую правой ноги. – Прутик уставился на него в изумлении. – На меня напал наш так называемый проводник, – продолжал Каменный Пилот. – Должно быть, он оглушил меня. Я не знаю, каким чудом я здесь.
– Я… я принес тебя сюда, – объяснил Прутик.
Каменный Пилот снова кивнул.
– А Скрид?
– Скрид мертв, – ответил Прутик. – Погиб от моего меча. Он… Я… – Он в смущении присел перед Каменным Пилотом. – Так ты умеешь говорить, – сказал он.