Вместе они подняли железное кольцо, и прутья решетки громко зашипели, когда на поверхность камня, находившегося за ней, посыпался холодный грунт. Стало тише. «Повелитель Ветров» постепенно замедлял падение. И вот он держался уже ровно.
– Прутик, послушай. – Голос Моджин звучал напряженно и тревожно. – Когда мы окажемся над Краем, у нас должен быть парус – какой угодно, но парус.
– Я сделаю парус, – ответил Прутик. Он был до удивления спокоен. Они выдержали уже так много не для того, чтобы погибнуть теперь.
Сундук с грозофраксом излучал призрачный свет и слабо освещал в беспорядке разбросанный такелаж и рваные паруса. Прутик быстро отыскал нужное. Да, мачта не выдержала. Но и обломка ее будет достаточно для такого паруса…
Корабль поднимался вверх, одновременно набирая скорость, когда – да! – прямо перед ними засветились огни Нижнего Города.
Ударил сильный воздушный поток, и корабль резко дернуло. Прутик застонал от боли, но рваный парус наполнился ветром.
«Поднять противовесы правого борта, – давал себе команды Прутик, вернувшись к рычагам управления. – Опустить противовесы левого борта. И выровнять кормовые и носовые. Вот так. А теперь немного поднять стаксель – это делается аккуратно и спокойно».
Глава двадцать вторая
К сердцу Санктафракса
Прутик подался вперед на стуле.
– У меня есть то, что тебе нужно, – отрезал он, – а у тебя есть то, что нужно мне.
Мамаша Твердопух позволила себе улыбнуться. Мальчишка, безусловно, храбрец.
– Ты сын своего отца, – произнесла она щелкнула клювом. – Прилететь на этой скрипучей развалине и предъявлять ультиматумы… – Ее желтые глазки-бусинки заблестели. – Но осмелюсь тебе напомнить, что, во-первых, если бы не моя финансовая поддержка, то «Громобой» никогда не поднялся бы в воздух.
– Я знаю это, – перебил Прутик. – Но…
– Во-вторых, ты мне заявляешь, что корабль потерян – да еще вместе с Облачным Волком. После чего предъявляешь какие-то требования! Нет, это я должна предъявлять претензии, капитан Прутик! – продолжала Мамаша Твердопух.
– Но я… – растерялся он.
– Корабль стоил пятнадцать тысяч плюс проценты. Как тебе известно, я не привыкла пускать деньги на ветер. Мне необходимо вернуть деньги…
В это время Моджин, которая спокойно стояла позади Прутика, надежно скрытая своим маскировочным костюмом, шагнула вперед. Она со всей силой треснула кулаком по столу.
– Прикрой клюв, курица, когда с тобой говорит капитан! – прорычала она.
Мамаша Твердопух беспокойно закудахтала и пригладила взъерошенные на шее перья. Она робко взглянула на Прутика.
– Твой папочка был благородным человеком, – залебезила она.
Прутик кивнул и прокашлялся.
– Вот чего я хочу, – начал он. – Первое: все долги моего отца, Облачного Волка, должны быть списаны. Второе: ты даешь мне новый небесный корабль, полностью оснащенный всем необходимым и готовый к отправке. Я назову его «Танцующий-на-Краю».
«Танцующий-на-Краю?» – усмехнулась Твердопух.
– И третье, – продолжал Прутик. – Ты заплатишь экипажу, который я подберу для этого корабля. И в знак твоего согласия и расположения я возьму золото прямо сейчас.
Мамаша Твердопух помрачнела.
– Ты много хочешь, капитан Прутик, – сказала она. – И что же такое дорогостоящее ты предлагаешь взамен?
Прутик откинулся на спинку стула и покрутил косичку.
– Я уж решил, что ты об этом и не спросишь, – фыркнул он. – Я открою тебе секрет производства пылефракса.
Клюв Мамаши Твердопух раскрылся от удивления. Из горла вылетел какой-то булькающий звук.
– Но ведь, ведь… – забулькала она. – Ты имеешь в виду… Весь рынок воды будет моим! – взвизгнула она.
Прутик кивнул, с отвращением отметив, что птичье лицо исказили одновременно гримасы радости, злобы и неуемной алчности.
– Я буду контролировать все! – гоготала Твердопух. – Я стану сильнее, чем этот скользкий Сименон Зинтакс, сильнее, чем эта выскочка Вилникс Подлиниус! Я буду сильнее, чем все они, вместе взятые!!! – Тут она обернулась и с подозрением уставилась на Прутика. – Ты уверен, что знаешь секрет? – спросила она.
– Да, уверен, – ответил Прутик. – И если ты выполнишь мои требования, я докажу тебе это. Ты станешь очень могущественной. И богатой. Богаче, чем тебе снилось в самых радужных снах.
Мамаша Твердопух взъерошила перья и посмотрела в глаза Прутику холодным немигающим взглядом.