За исключением того, что на нем была черная, а не белая мантия, Профессор Темноты был точной копией Профессора Света.
– Во имя Неба, кто вы такие? – воскликнул Профессор и вскочил с кресла. – Я было решил, что вернулись стражники.
Прутик улыбнулся:
– Вы совсем не кажетесь старым и больным, Профессор.
– А… гм… уф… – Профессор не знал, что и сказать.
Прутик сделал шаг вперед:
– Меня зовут Прутик. А это Каменный Пилот. Мы выполнили задание, порученное моему отцу, Квинтиниусу Верджиниксу.
Профессор ахнул:
– Я… то есть вы… – Он заморгал. – Ты хочешь сказать, что…
– Мы вернулись с грозофраксом, – ответил Прутик.
Профессор подскочил на месте и бросился к ним через всю комнату.
– Грозофракс! – вымолвил он. – Ты уверен?
– Абсолютно уверен, – ответил Прутик. – Ваш коллега, Профессор Света, подтвердил это.
– Вот еще, старый фигляр! – фыркнул Профессор, но Прутик заметил, как в уголках его глаз блеснули слезинки. – Что там еще придумал этот старый дурак?
Прутик опустил взгляд.
– Боюсь вас огорчить, но Профессор Света умер, – тихо произнес он.
– Умер! – ахнул старик.
– Его последние слова были о том, что я должен рассказать вам о грозофраксе и что я могу… – Прутик замялся на секунду, – … вам доверять.
– Мой старый друг умер, – печально промолвил Профессор. Он слабо улыбнулся. – Ну, пойдем. Давай посмотрим, что там у тебя.
Каменный Пилот устало поднялась и, прихрамывая, отошла в сторону. Прутик приблизился к ящику и открыл крышку. Профессор Темноты заглянул внутрь.
– Да ведь так и есть, разрази меня гром! – радостно закричал Профессор. – Это действительно грозофракс! Чудесно! Великолепно! Ради Неба, как вы сумели найти так много? И почему кристаллы такие маленькие?
– Это долгая история, – ответил Прутик.
– Которую я горю от нетерпения услышать! – воскликнул Профессор. – Но сначала мы должны доставить грозофракс в казначейство.
– Нет, Профессор, – твердо сказал Прутик. – Сначала я должен вам кое-что показать. Настало время положить конец этому пылефраксовому безумию – раз и навсегда. – Он посмотрел в окно и увидел, что ярко-оранжевое солнце уже клонится к горизонту. – Но действовать надо очень быстро. Мне нужны ступка и пестик.
– Но…
– Немедленно, Профессор, – стоял на своем Прутик. – Прошу вас!
Профессор указал на мраморный стол в дальнем углу комнаты:
– Там ты найдешь все, что может понадобиться. Однако…
– Спасибо! – выпалил Прутик.
Он схватил металлический стакан и побежал к сундуку. Пробегая мимо Профессора, он кивнул в сторону окна:
– Сколько времени еще осталось до сумерек? До истинных сумерек? – уточнил он.
– Ах, истинных сумерек… – мечтательно отвечал Профессор. – Этот таинственный и загадочный промежуток между светом и темнотой – он такой мимолетный! Такой неуловимый… Но это единственный аспект в исследованиях, по поводу которого нам с Профессором Света удалось прийти к согласию…
– Профессор! – оборвал его Прутик, когда пробегал мимо него в обратном направлении. – Сколько до него осталось?
Профессор прошествовал к окну и произвел быстрые вычисления в уме:
– Одна с половиной минуты, – обиженно произнес он.
– Меньше, чем я думал, – прошептал Прутик. Он подбежал к столу и выбрал ступку. «Спокойно, спокойно», – говорил он себе, когда высыпал кристаллы в емкость. Затем взял с полки самый тяжелый пестик и поднял его. – Профессор, – крикнул он, – вы мне должны сказать, когда наступит этот момент истинных сумерек. Понимаете?
Профессор оглянулся. Он увидел, как Прутик стоит перед ступкой с грозофраксом, занеся пестик.
– Нет! – выдавил он. – Ты с ума сошел!!! Мы взлетим в воздух!
– Верьте, Профессор! – ответил Прутик. – И не сводите глаз с неба. Помните, ни мгновением раньше, ни мгновением позже.
Напряженная тишина повисла в комнате. Казалось, что прошла целая вечность. У Прутика уже начала затекать рука и появились сомнения. А что если Профессор Света ошибался? Луч золотого света, падавший в комнату через окно, изменил оттенок.
– Давай! – разбил дрожащую тишину комнаты Профессор.