Они снизились над «Дубом-кровососом», и Прутик увидел, что Мамаша Твердопух высматривает его с порога таверны.
– Тарп! – позвал Прутик. – Шпулер! Начинайте разгружать мешки!
– Есть, капитан! – отозвались Тарп и Шпулер и, перегнувшись через борт кормовой палубы, начали пригоршнями выкидывать конверты, которые разлетались в разные стороны, кружились и плавно опускались на землю. Небесные пираты наблюдали за тем, как в маслянистом желтом свете фонарей жители Нижнего Города забегали туда-сюда, хватая появившиеся словно ниоткуда загадочные бумажки.
– Прошу прощения, капитан, – обратился Тарп к Прутику, когда они начали делать второй круг над городом. – Но чем, собственно говоря, мы сейчас занимаемся?
Прутик широко улыбнулся, когда таверна «Дуб-кровосос» снова показалась внизу:
– Мы уничтожаем монополию.
– Что, капитан?!
– В каждом конверте – кристалл грозофракса и инструкция по безопасному производству пылефракса. Это единственный способ, который может гарантировать, что доступ к чистой воде будет у каждого.
– Здорово! Вот это по-нашему, капитан! – воскликнул Тарп. – Это мне нравится! Это по справедливости, честно. Мой брат Тендон точно бы это одобрил.
– Чего нельзя сказать о Мамаше Твердопух, – заметил Орешек. – Такое впечатление, что ее сейчас разорвет от злости.
Прутик рассмеялся и помахал рукой Мамаше Твердопух в ответ на ее сжатые кулаки.
– Давно пора воздать по заслугам этой курице. Слишком долго она распоряжалась Нижним Городом. – Он оглянулся. – Как там у вас дела с мешками?
– Почти закончили, капитан, – последовал ответ.
Прутик улыбнулся. Он тоже почти закончил. Теперь, когда запасы грозофракса восполнены, производство цепей прекратится, загрязнение остановится и в Реке Края снова будет течь чистая вода, пригодная для питья. Порочный круг, из которого, казалось, было не вырваться жителям Санктафракса и Нижнего Города, разорван.
Когда последние конверты выпорхнули из мешков, Прутик повернул штурвал налево. Пора лететь прочь от Санктафракса, прочь от Нижнего Города. Он поднял паруса и опустил кормовые противовесы. Корабль рванулся вперед. Волна восторга охватила Прутика, он закрыл глаза и откинул голову назад, отдаваясь воле поющего и стремительно усиливающегося ветра.
Он выполнил то, что много лет тому назад был призван исполнить его отец, Квинтиниус Верджиникс. Возможно, что именно так все и должно было произойти… Кто знает?..
Что бы там ни было, в поисках грозофракса Прутик преследовал Великую Бурю до самого Сумеречного Леса и в конце концов действительно нашел этот священный грозофракс, хотя и не совсем так, как хотелось бы. Отправившись в путешествие «зайцем», он вернулся капитаном – воином и победителем. Настоящим героем.
Ветер ласкал его лицо и теребил волосы. Разве есть на свете что-либо более потрясающее, чем полет через бескрайние голубые просторы? Широкая улыбка озарила лицо мальчика: нет, ничто не может с этим сравниться. В конце концов, он рожден для этого!
Прутик чувствовал себя самым счастливым человеком, который когда-либо жил на свете.
Внезапно воздух задрожал, наполнился свистящими звуками и хлопаньем крыльев. Раздались тревожные и испуганные крики. Прутик открыл глаза.
– Ты?! – изумленно воскликнул он.
– Ну разумеется я, – отозвалась Птица-Помогарь, усевшись на борт и наклонившись вперед.
– С вами все в порядке, капитан? – раздался голос Тарпа Хаммелхэрда. – Или следует проткнуть стрелой тощую шею этой твари?
Прутик обернулся и увидел, что Тарп держит наготове арбалет.
– Отставить! Не стреляй! – закричал Прутик. Птица-Помогарь огляделась.
– Радушный прием, Прутик, нечего сказать, – фыркнула она. – Хотя, возможно, так и полагается, ибо я принесла плохие вести.
– Вести? Что за вести? – с тяжелым сердцем спросил Прутик.
– Об Облачном Волке, – ответила птица. – Твоему отцу угрожает серьезная опасность.
– Опасность? – с волнением переспросил Прутик.
– Великая Буря так и не выпустила его из своего плена, – объяснила Помогарь. – Когда я в последний раз видела его, корабль уносило все дальше и дальше. Я следовала за ним, пока у меня хватало смелости…
– Куда?
– Далеко отсюда. Чересчур далеко.
Помогарь кивнула:
– Да, за пределы Края, Прутик. Туда, где никто никогда не бывал прежде, далеко-далеко в неизведанные пространства, которых на карте нет.