Я несколько раз вдарил кулаком по стене, ссаживая в кровь костяшки пальцев. Это тоже было частью замысла. Или же телепату было мало просто похозяйничать в разуме, ставя блоки на собственных воспоминаниях и загружая в мозг левые, отчего я не знаю, что из моих знаний истина, а что вымысел. Картина мира переливается из пустого в порожнее, и я, хоть и в центре событий, в то же время совсем не у дел. Гребанная неопределенность. Бесит!
Окропив кровью центр стены и, соответственно, начертанной на ней фигуры, я отошел на пару шагов, под сноп летящих из-под резака искр, опустившегося уже до середины проема. Встав полу боком, я простер перед собой руку, щелкнул пальцами, раскрыл ладонь и врубил "огнемет". Струя горячего воздуха, раскаляющегося с каждой секундой, ударила в стену. Алая жидкость испарилась почти мгновенно, а затем камень стал чернеть от бьющей в него реактивной струи. Минута, вторая, третья... Я заскрипел зубами от бессильной злобы, устало опускаясь на одно колено. Пусть "голод" мне не страшен, но и у меня есть свой предел. Результата не было. Чертов мозгоправ сыграл со мной знатную шутку. Может, стоит все же сдаться, а потом, когда-нибудь, найти гада и прикончить?
За миг до того, как иссяк поток пламени, и моя рука опустилась, контур звезды, словно вобрав в себя весь доселе сконцентрированный на нем огонь, выплеснул его наружу. А створки дверей, между тем, начали расходиться. Но нет, вопреки моим ожиданиям, никто не просунул ствол в образовавшуюся прореху, спеша взять меня на прицел. Продолговатый цилиндр влетел в комнатушку, и запрыгал по полу. Граната, самый логичный вариант. Я инстинктивно ломанулся в противоположную сторону, не желая гадать, какая же у нее начинка. Светошумовая? Осколочная? Или просто газ? Плевать! На скорости сближаясь лицом с полыхающими линиями гептаграммы, я подумал, что убиться о стену - тоже неплохой вариант.
***
Существует расхожее мнение: "Я закрываю глаза и мир перестает быть". Очень по-детски. В стиле: "Не вижу зла, не слышу о зле, не говорю о нем, то и защищен от него". Слеп-глух-нем. Разве, отвернувшись от совершаемого злодеяния (моя хата с краю), и пойдя своей дорогой, оно станет от этого менее преступным? Трусость? Мудрость? Легко судить других, пока своя шкура цела. Впрочем, меня понесло совсем не в ту степь, извиняйте!..
Зажмурившись, с вытянутой рукой, я продолжил свой бег. Ладонь не ощутила преграды, звездочки из глаз не посыпались в отсутствие столкновения лба о стену. От удивления, я запутался в собственных конечностях и запнулся, успев извернуться в воздухе и упасть на спину, не желая травмировать здоровое или лишний раз бередить и без того пульсирующее рвущей болью плечо. По инерции меня протащило с метр, и я ощутил лопатками всю прелесть силы трения. Да уж, думать наперед - не мой конек, - зря я снял жилет. Я сморгнул брызнувшие из глаз слезы и обмер. Надо мной простирался Космос. Розово-алая туманность на иссиня-черном фоне, расцвеченная алмазными вкраплениями термоядерных реакторов. Стрелять-колотить! У меня перехватило дыхание, сперва от восторга, - хотя красоты мира чаще всего были мне до полярной звезды, - потом от ужаса.
Но я мог дышать. Глаза не стекленели. Давление не падало ни вокруг, ни внутри меня. Ни малейших признаков декомпрессии. Значит, я не посреди вакуума. Даже гравитация и та надежно удерживает меня на месте. Привычный один "g". Все постигшие меня эффекты - чисто психологические. Что ж, от них никто не застрахован. Я отвернулся от переливающегося (купол!) "неба", и оно перестало для меня существовать.
Круглая платформа в добрую сотню метров в поперечнике, подвешенная в пустоте. Если сила притяжения в норме, значит ли это, что площадка движется в пространстве с постоянным ускорением? Почему нет. До ближайшей искры, горящей в пугающе-потрясающем небосводе, астрономическое расстояние, которое даже представить трудно. Если есть нечто, приводящее эту странную арену в движение, то оно находится снизу. А пока что под моими ногами только идеальные шестигранные плиты из темного материала, на ощупь похожего на шершавое стекло, в щели между которыми не просунуть и лезвия ножа.
Заглянуть за грань также не представляется возможности. По окантовке лепятся друг к другу сотни сияющих жемчужным светом островерхих арок, затянутых радужным маревом. Словно двери, ждущие, чтобы в них вошли, куда бы те ни вели. Своеобразный Перекресток Миров. В центре конструкции, как ось барабана, возвышается на добрый десяток метров обелиск, устремленный к неведомому солнцу.
Никаких признаков неприятеля. Наугад и насквозь прошел я один. Странно: никогда не слышал о существовании порталов. В реальности, разумеется, так как в часы досуга я поглощал множество книг, от беллетристики до энциклопедий. Но могу ли я доверять своей памяти? Ха! Не доверяй никому и ничему, даже своему сердцу (стучит, зараза!).
- Убил бы за воду, - прохрипел я, обезвоживание давало о себе знать, а фляги у меня не оказалось.
Ближайшая к ноге плитка неторопливо с механическим скрежетом начала подниматься, образуя колонну того же сечения. От удивления я отступил на пару шагов. Достигнув высоты мне по грудь, колонна замерла, лязгнули невидимые затворы. На одной из ее сторон оказалась выемка, в которой скрывался граненый хрустальный цилиндр, и в нем что-то ощутимо булькало. На крышке вкруг шла красная надпись: "Inferno Project". В центре красовалась римская цифра "VII".
Хм, что еще за "Проект Инферно"? И снова мой индекс, совпадающий с числом лучей звезды, открывшей мне сюда дорогу. Установив емкость поверх столба, я неловко свинтил крышку. Отвратительное чувство неполноценности захлестнуло меня, орудующего одной рукой. Избавившись от "пробки", я пролил немного жидкости на пол. Плитка не зашипела и не стала плавиться. Хороший признак. Или же подножный материал индифферентен к кислотам? Усмехнувшись своим мыслям, я продолжил эксперимент, обмочив кончики пальцев нерабочей руки. Неприятных ощущений не последовало. Плюнув на все, я запрокинул тару и влил в себя ее содержимое. Ни запаха, ни цвета, ни вкуса, так говорят про воду. Мне же показалось, что ничего вкуснее я в жизни не пил. Жажда решает. Жаль, что ее оказалось так мало: что такое пол литра для немалого по габаритам человека?! Но, это лучше, чем ничего. Я вернул опустевшую емкость на место, и столб ушел обратно в пол.
- Аптечку! - кажется, я начал разбираться, как тут все работает.
Не прокатило. Блин. Минут десять я выпрашивал у бездушного механизма пространственных врат одну мелочь за другой, но ничего больше не добился. Торчать на месте показалось мне бессмысленным занятием. Я стал присматриваться к аркам. Какую выбрать? Одинаковые, до безобразия. Можно, конечно, ткнуть пальцем в первую попавшуюся и пройти сквозь масляную пленку навстречу неизвестности, но...
- Где я должен оказаться? - произнес я в пространство.
Центральная стела внезапно отбросила длинную тень, словно за ней зажегся источник света, хотя доселе тот лился со всех сторон разом. Внешний обод пришел в движение, арки замелькали, кружа голову, пока не слились в единую полосу. Неведомый крупье раскрутил рулетку. И когда движение замедлилось, а после и вовсе остановилось, все снова встало на свои места, теневая стрелка ясно указывала на мою дверь. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, я шагнул сквозь опалесцирующую завесу.